荷花也叫莲花，是恐龙时代就有的生命力极强的种子植物，原产中国等地，是最早的食物和药物之一，后成为中国古典园林水景中的主要观赏植物。单瓣红荷作为观赏植物引种至园池栽植，最早是在公元前473年，吴王夫差在他的离宫（苏州灵岩山）为宠妃西施赏荷而修筑了“玩花池”。估计夫差和范蠡也带着西施在无锡的湖岸边种植过红莲。

千瓣莲是荷花珍品，古籍记载在中国晋代时期即已出现。与无锡有关的名士，晋代王羲之、李绅，及清代的康熙、乾隆二帝，都偏爱千瓣莲花。

王羲之写下了《柬书堂帖》：荷花想已残，处此过四夏，到彼亦屡，而独不见其盛时，是亦可讶，岂亦有缘耶？敝宇今岁植得千叶者数盆，亦便发花，相继不绝，今已开二十余枝矣，颇有可观，恨不与长者同赏。相望虽不远，披对邈未可期，伏缺可胜怅惘耶！

写过著名的《悯农》诗句的唐李绅，又特作《重台莲》(即千瓣莲)诗云:“绿荷舒卷凉风晓，红尊开萦紫前重。双女汉皋争笑脸，二妃湘浦并愁容”。这一“笑”一“愁”正是“千瓣莲”边开边谢特殊神态的生动写照。

清代避暑山庄中曾有很多种荷花。有来自“内陆”的白莲，及“重台千叶诸名种”。第三种是康熙帝从内蒙古赤峰市敖汉旗引种来的敖汉莲，色艳瓣多花大，在山庄种植最广最有名气。乾隆帝也深爱千叶莲，蒋廷锡和郎世宁分别作过敖汉莲图和千叶莲图。避暑山庄的现代“敖汉莲”只是单瓣荷花，敖汉莲已绝种。

所以，在一根莲秆上长成的重台莲、千瓣莲在现代中国就成为了最具观赏价值的莲种之一。因其雄蕊、花托、心皮全部瓣化，花瓣重叠，花蕾呈桃形，外瓣大，内瓣小，瓣数常达 1500～3000 枚。同一品种在不同地区、不同时期可开出 1～6 花心的荷花，更具食用药用价值。

“千瓣莲”在清《缸荷谱》(1808年)有详细记载:“佛座莲(即‘千瓣莲’)一名剥莲，并头、品字、四面。有心尤房，开必以手，乏自然之趣。然耐久，一花次第开之，可七、八日。初如露桃，渐如艳粉，如牡丹宿雨而心现矣，而头垂，垂而告倦矣。厥种凡四，系各于心，曰‘并头’、曰‘品字’、曰‘四面’，皆其类也”。所以“剥莲”、“并头莲”、“品字莲”、“四面莲”等，都是佛座莲即“千瓣莲”的别称，这是卓见有识的。

现代人栽培“千瓣莲”的观察结果，与《缸荷谱》所叙完全一致。