长篇小说《陈家渡：镇漕石记》

wx_江海泛_vKKFk

长篇小说：陈家渡：镇漕石记

望海潮·漕运天机

——调寄柳永“东南形胜”格，为《陈家渡》而作

        运河故道，淮阴胜迹，清江自古繁华。千闸锁烟，三城并峙，参差十万人家。漕鼓震天涯。有官船泊夜，盐贾停车。南舶北辕，市声灯影竞豪奢。   

       重湖叠巘清嘉。忆陈瑄凿水，靳辅平沙。盐引似山，粮艘若岳，嬉嬉水手船家。高塔映霜笳。醉一湖月色，半榻烟霞。异日图将好景，归去凤池夸。

楔    子

       永乐十三年，春。淮安府山阳县，管家湖西岸。

       天还没亮，湖面上笼着一层白茫茫的雾气，像是有人扯了千万匹纱，从水面铺到天边。芦苇荡里野鸭子扑棱棱地飞起来，惊起一串水花。风从北边来，带着黄河那边的土腥气，呼呼地刮过湖面，把雾吹出一条条白色的缝隙。

       陈望祖站在湖岸上，手里攥着一根竹篙。竹篙比他高出一头，底端包着铁箍，是他爹传下来的，他爹的爹也传下来，往上数五代，都在太湖边上撑船。

       “你怕不怕？”身边有人问他。

       陈望祖没答话，他盯着面前的湖面，眼神像那竹篙一样直。他心里确实怕——怕的不是没命，怕的是这河挖不成。河挖不成，漕粮就运不到北京。运不到北京，京城里的人就要饿肚子。京城里的人饿肚子，皇上就要发怒。皇上发怒，就要砍脑袋。这些他都不太懂，他只知道，平江伯陈瑄说了，这河必须挖。陈瑄还说，挖成了，你们陈家就是漕运的开山鼻祖，这条河上永远有你们一艘船。

       “我不怕。”陈望祖终于开了口，声音不大，却硬得像石头，“我太爷爷说过，撑船的人，命是系在篙上的。篙在，人在。篙断，人亡。”

       问话的人笑了，拍拍他的肩膀，转身走进雾里。陈望祖深吸一口气，把竹篙往湖里一插，那是一个信号。

       湖岸上，黑压压的人群开始动了。铁锹、锄头、扁担、箩筐，叮叮当当地响成一片。泥土被翻开的声音、号子的喊声、脚步声、喘息声，混在一起，像一头沉睡的巨兽刚刚醒来，发出第一声低吼。

       清江浦河，就在这一天，动了第一锹土。没有人知道这条河能挖成，没有人知道这条河会挖多久，更没有人知道，这条河会在以后的六百年里，养活半个中国，养活几十代人，养活一个王朝又一个王朝。

       陈望祖也不知道，他只知道，从今以后他的命就和这条河拴在一起了。河在，人在。河断，魂断。

       六百多年后淮安，东西大街。

       一台挖掘机的铁爪从天而降，砸在一面青砖墙上。墙体应声而倒，扬起漫天灰尘。灰尘落下来，落在瓦砾堆里，落在一截残碑上。残碑上刻着八个字——南船北马舍舟登陆

       铁爪又来了，轰——残碑裂了，又一下，碎了。碎成几块，碎成几十块，碎成几百块，碎成灰，混在泥土里，被铲车铲起，倒进卡车，运走，不知去向，没有人停下来看一眼。

       也没有人知道，这块碑下面，曾经埋着另一块更古老的碑。那块碑上刻着另一行字——陈望祖督漕于此

       那块更古老的碑，在挖掘机的铁爪落下来之前，就已经被人撬走了。撬走它的人，是一个姓陈的老头，和他在上海读大学的孙女。

       他们把那块碑装进了蛇皮袋，扛回了旅馆。

       那天晚上，孙女做了一个梦。梦里，有一条大河，河上有千帆万船，码头上坐着一个戴斗笠的老人，手里拿着一根竹篙。

       老人对她说：“陈家的丫头，你回来了。”

       她惊醒过来，满脸是泪。窗外，运河的水声，一如六百年前那样，不紧不慢地淌着。

      一块天石，两朝漕运，三城并立，六百年烟云。《陈家渡：镇漕石记》以明清漕运咽喉——淮安府山阳县河下古镇为中心舞台，以太湖陈氏家族十八代人的兴衰为主线，以大运河为血脉，讲述一个“船在人在，河在家在”的家族传奇。

      明永乐十三年（1415），漕运总兵官陈瑄开凿清江浦河，太湖船匠陈望祖率三十八名族中子弟投身开河。河成之日，陈瑄赐匾“陈家渡”，陈家渡号船队由此诞生。一块刻着“漕运兴则陈家兴”谶语的镇漕石，从此藏于匾中，成为陈家的命脉所系。

      此后六百年，陈家渡号的千帆驶过运河的每一寸水域。他们运过江南的漕粮、淮北的盐，见证过沈坤状元兵抗倭的壮烈、吴承恩著《西游记》的孤寂；他们在萧湖荻庄与盐商文会唱和，在板闸钞关与贪官斗智斗勇，在捻军大火中抢救祖匾，在漕运废止后忍痛卖船……

      小说以2016年东西大街拆迁为现实框架：陈家后人陈怀远携孙女陈以宁回淮安寻根，在废墟中发现“陈望祖督漕于此”的残碑，从而揭开跨越六百年的家族秘史。当代寻根与历史叙事双线交织，悬疑推进，反转迭出。

      本篇章回体小说，融入淮安方言、歇后语、民间智慧；关涉运河、盐务、河工、科举、医学、美食、园林、会馆、书院、道教、佛教、诗词、书画、神话传说。四大名著中有三部诞生于淮安，《老残游记》作者客居于此——淮安文脉，尽收书中。

      这是一个家族的兴衰史，一座城市的生命轨迹，一条大运河的文明记忆。陈家渡的船，运过六百年。漕运停了，船没了。但鱼眼睛还在，石光还在，根还在。

第1回 磨盘口漕船困顿 陈瑄誓师开新河

   【诗曰】

九省咽喉一线通，盘来盘去总成空。

谁知六百年前石，沉到河心便不同。

   话说天下之势，分久必合，合久必争。然大运河自隋炀帝开凿以来，历唐至宋，经元入明，虽几经兴废，却始终是南北命脉所系。然天地间有一物，不分不合，不争不斗，只默默流淌，以血肉哺育苍生。

   此物为何？水也。水之为物，可载舟，亦可覆舟；可为财源，可为祸根。而将水之利害演绎到极致的，莫过于那条纵贯南北、绵延三千余里的大运河。

   这条蜿蜒三千余里的水上长龙，将江南的稻米丝茶送往京师，又将北方的豆麦皮毛运回江南。它流淌的不仅是水，更是白银、是粮草、是朝廷的血脉。

   明洪武三十一年，太祖驾崩，皇太孙朱允炆即位，改元建文。四年后，燕王朱棣靖难功成，登基为帝，年号永乐。这位雄才大略的皇帝决意迁都北京，以天子之身镇守国门。然帝都北移，江南的粮赋却不会自己飞过黄河。于是，漕运便成了大明朝的头等大事。

   运河之畔，有一座城，叫淮安。淮安之西，有一道闸，叫清江大闸。大闸之侧，有一条街，叫东西大街。这条街，曾是南船北马的交汇处，曾是漕运咽喉的命脉所系。

   可如今——公元二零一六年，农历丙申年七月十五，中元节。

   东西大街的拆迁工地上，一台橙色破碎锤歇在瓦砾堆里，像一头筋疲力尽的老牛。机器的轰鸣声停了，只有知了在没完没了地嘶叫，叫得人心烦意乱。

   一个老人拄着拐杖，站在碎砖前。他叫陈怀远，年七十八，原是复旦大学历史系教授，退休多年，久居上海。此番回淮，非为探亲，非为旅游，只为——寻根。

   他的身边站着一个二十出头的姑娘，戴圆框眼镜，马尾辫被汗水打湿，贴在脖子上。这是他的孙女，陈以宁，复旦大学历史系研究生。姑娘手里攥着一本翻烂了的《淮安府志》，书页间夹着几十张便签，五颜六色，像是书长出了羽毛。

   “爷爷，这上面写的什么呀？”陈以宁指着地上一截石柱。

   石柱青灰色，高约二尺，断口参差，像是被人硬生生砸断。柱身朝上一面，刻着几行字，被尘土糊了大半，只勉强可辨一个“船”字、一个“马”字。

   陈怀远没答话。他慢慢蹲下——这动作对一位七十八岁的老人殊为不易——用颤抖的手指去抠那泥土。指甲里塞满黑垢，他却浑然不觉。泥土一层层剥落，露出深深的笔划。

   “南……船……”他喃喃念道，声音沙哑如枯井汲水，“北……马……”

   陈以宁赶紧递上矿泉水。陈怀远不喝，将水浇在石柱上。清水冲刷积尘，几个大字终于显露——南船北马舍舟登陆。

   “是它！”陈怀远的手剧烈颤抖，水瓶子啪地掉在地上，骨碌碌滚进砖缝，“就是它！当年石码头的碑！我小时候还骑在上面吃过糖葫芦！”

   陈以宁扶住爷爷，感到那瘦削的肩胛骨像两片薄薄的船板，微微发颤。她蹲下身，拂去石碑背面的浮土，又露出一行小字——陈望祖督漕于此

   字是明初馆阁体，笔画方正，棱角分明，如刀凿斧劈。凹槽里残留着朱砂痕迹，已是暗褐色。

   “陈望祖……”陈以宁念出这三个字，心跳猛地加速。

   她翻开《淮安府志》，快速翻到折角的一页。明代天启《淮安府志》卷十六“人物志”载：“吴承恩性敏而多慧，博极群书，为诗文下笔立成，清雅流丽，有秦少游之风。”——这是鲁迅、胡适考证《西游记》作者的关键依据。可她要找的不是吴承恩，是陈望祖。

   她翻过几页，目光落在一行小字上：“清江浦河，永乐十三年平江伯陈瑄所开，自管家湖至鸭陈口，长二十里，设四闸……”

   她的目光在书页与石碑之间来回移动，脑子里嗡嗡作响：“爷爷，这上面写的是‘望祖’——是我家祖上？”

   陈怀远没有回答，他直直盯着那行字，眼眶泛红。半晌，哑着嗓子说了一句：“丫头，爷爷跟你说过，咱们陈家是六百年前从太湖边上搬来的。可爷爷没跟你说过……咱们家第一条船，是平江伯陈瑄亲手送的。”

   “陈瑄？”陈以宁猛地站起，眼睛亮了，“永乐年间督理漕运、开清江浦的那个平江伯陈瑄？”

   “就是他。”陈怀远拄着拐杖，慢慢起身，望向远处那条静静流淌的里运河。河水浑浊，漂着几只塑料袋，一艘锈迹斑斑的挖沙船停在河心，像死去的巨兽。

   “那时候，这条河还不叫里运河，叫清江浦河。河上没有桥，两岸都是芦苇荡，一人多高，风一吹哗啦啦地响。咱们陈家第一条船，就在这水上跑。木头船，五丈长，船头画一对鱼眼睛，船尾插一面旗，旗上绣着三个字——‘陈家渡’。”

   远处，破碎锤突然发动，轰隆隆打断了老人的回忆。工人们朝这边走来，为首一个戴红头盔，挥着对讲机嚷嚷：“哎哎哎，那大爷，这里危险，赶紧离开！明天这一片全要拆平了！”

   陈以宁要理论，陈怀远拉住她，摇了摇头：“走吧，看一眼就得了，这碑……留不住了。”

   他弯腰想搬石柱，哪里搬得动。陈以宁掏出手机，从各个角度拍了十几张照片，又把那行“陈望祖督漕于此”录了视频。拆迁工人不耐烦地催促，她只好扶着爷爷，一步一回头地离开。

   他们沿着东西大街残存路段慢慢走。这条曾经繁华了五百多年的商街，如今只剩一排排钉着“拆”字的旧房子。墙面上依稀可见褪色的招牌——“陈家渡杂货”“淮安船具行”“南货北栈”“陈记粮号”……每隔几个铺面，就有一间门头上刻着一个小小的“陈”字，有的被水泥糊了半边，有的只剩一个偏旁。

   “这些房子，以前都是咱们家的？”陈以宁问。

   “大半是。”陈怀远的声音里听不出骄傲，只有淡淡的伤感，“你曾祖说过，东西大街从东头的镇淮楼到西头的石码头，陈家占了半条街。可那又怎样？到头来，都是国家的，都是土地的，都是这条河的。”

   两人走到石码头遗址。说是码头，只剩一道残缺不全的石阶，从岸上延伸到水里。石阶上的防滑槽被无数双脚磨得光滑如镜，在午后的阳光下泛着幽暗的光。旁边立着一块水泥碑——“清江浦石码头遗址——淮安市文物保护单位”。

   陈怀远站在石阶上，往运河里看。河水浑浊，一艘挖沙船停在河心，像个死去的巨兽。

   “当年，你太爷爷陈守拙就是站在这里，看着漕运最后一艘官船从河上开过去。光绪二十七年的事。那船走了以后，运河上就再也没来过官船。”

   陈以宁想象那个画面——千帆竞渡，樯橹如林，两岸酒楼茶肆的灯笼倒映水中，连月亮都被染成红色。可眼前只有寂静的水面，和远处高楼上闪烁的霓虹。

   “走吧，天快黑了。”陈怀远转身往回走。

   他们在里运河边找了一家小旅馆住下。旅馆是旧民居改造，青砖黛瓦，临河而建，推开窗就能看见水。老板是个五十来岁的胖子，笑眯眯地说：“二位是外地来的？来淮安旅游？”

   “不是旅游，是……”陈以宁顿了顿，“是寻根。”

   “寻根？”老板眼睛一亮，“姓什么？”

   “姓陈。”

   老板愣了一下，上下打量他们，忽然压低声音：“东西大街那个陈家？”

   陈以宁点点头，老板的表情复杂起来，有惊讶，有敬畏，还有说不清道不明的东西。他转身走进后厨，不一会儿端出一碟子盐水虾、一小碗炖长鱼、一碟蒲菜肉丝，还有两碗阳春面，摆在桌上：“尝尝，自家做的，不收钱。”

   陈怀远看着那碗长鱼，忽然笑了。那是一种很苍凉的笑，像是在灰烬里扒拉出一块尚未燃尽的炭，红彤彤的，烫手，却让人舍不得扔。

   “当年，陈家渡号的船工，上船前都要吃一碗长鱼面。说是吃了长鱼，划船才有力气，走水路才不腰疼。”

   老板在旁边搓着手，欲言又止。最后搬了张凳子坐下，小声问：“老爷子，陈家祠堂里供的那尊木像……您知道现在在哪儿吗？”

   陈怀远筷子停在半空：“什么木像？”

   “就是那尊……船神像。听老人说，是明朝的，楠木雕的，三尺来高，戴斗笠，拿竹篙。陈家渡号的船出航之前，都要拜那尊像。后来陈家败了，那像也不知去向……”

   陈怀远放下筷子，脸色发白。沉默良久终于开口，声音像是从水底浮上来的：“那像一直在陈家的老宅子里。民国二十七年，日本人打进来，你曾祖母把它藏在夹墙里。后来你太爷爷死了，你爷爷我才十岁，跟着逃难到乡下。等回来时，老宅子已经被**部队占了。再后来，解放了，那房子归了公家。那像……就再也没见过。”

   老板叹了口气，摇摇头回了后厨。夜渐渐深了，陈以宁陪爷爷在河边的石凳上坐着。月光照在里运河上，波光粼粼，像千万条银色的鱼在水面上跳跃。远处清江浦楼的灯光倒映水中，金碧辉煌，把半边河水染成琥珀色。游船从河面驶过，喇叭里传来导游的声音：“……清江浦始建于1415年，距今已有六百多年历史……”

   白居易有诗云：“淮水东南第一州，山围雉堞月当楼。”此刻的淮安，月还是那轮月，水还是那道水，只是千帆不再，万船已逝。

   “真美。”陈以宁由衷地说。

   “美？”陈怀远冷笑一声，“丫头，你看到的这灯光、这游船、这霓虹，那是现在的人装的。你以为以前也是这样？以前的水是黑的，是臭的，是泡着死人、漂着烂木头、淌着血和汗的。船工们光着膀子在岸上拉纤，肩膀上的皮磨掉了一层又一层，血肉模糊。码头上扛大包的苦力，一天挣三文钱，累死累活，一包粮食都舍不得多吃一口。”

   他说不下去了，陈以宁把外套披在爷爷身上，自己也坐下来。两个人就这么沉默着，听着运河的水声。那水声不急不缓，像是有人在很远的地方，用一把很旧很旧的胡琴，拉着同一支曲子，拉了几百年，还没有拉完。

   不知过了多久，陈怀远的呼吸变得均匀而沉重，头慢慢歪到了陈以宁的肩膀上，他竟然睡着了。

   陈以宁也困了，但她不敢睡。她抬起头看着天上的月亮。月亮很大很圆，像一枚古老的铜钱，挂在大运河的上空，照着六百年前的水，也照着六百年后的水。

   她忽然想起那块残碑上的字——“陈望祖督漕于此”。陈望祖是谁？他凭什么“督漕”？一个船匠，怎么能用“督”字？这中间，藏着什么秘密？

   夜风从河面吹来，带着水的腥气和芦苇的清香。她闭上眼睛，迷迷糊糊地，竟也睡了过去。

   梦中，她站在一条大河的岸边。河水比她见过的任何一条河都要宽阔、都要汹涌。河面上，无数条船排成一字长蛇阵，帆樯如林，遮天蔽日。船上的灯笼亮如白昼，把整条河照得通红。

   她听到一种声音——不是喊号子，也不是唱歌，而是介于两者之间的吟唱，苍凉、粗犷、悠长，像是从大地深处涌上来的：“嘿——哟——嘿——哟——”“康熙爷问我是谁人——”“陈家渡上撑篙的人——”“一篙撑到天边去——”“两篙撑出九道门——”

   她循声走去，发现自己站在一座石码头上。码头上人来人往，扛包的脚夫、摇扇子的商人、戴官帽的差役、穿长衫的文人，熙熙攘攘。有个老人坐在石阶上，戴着一顶破斗笠，手里拿着一根长长的竹篙，正在给一群孩子讲故事。

   她走近了，才看清那老人的脸——皮肤黝黑，皱纹像运河的河道一样纵横交错。他的眼睛很亮，像两颗被河水冲刷了千百年的石子，里面倒映着千帆万船和万家灯火。

   “陈家渡的船，”老人说，“从永乐十三年开河，到光绪二十七年停漕，在运河上跑了四百八十六年。这四百八十六年里，陈家渡的船没有一天不出航。刮风出航，下雨出航，下刀子也出航。”

   一个孩子问：“老爷爷，那陈家渡的船去了哪里？”

   老人抬起头，看着运河的尽头，沉默了很久：“去了哪里？它们哪里也没去。它们就在这河里。在水里，在泥里，在每一个浪头里。你听，那浪头拍岸的声音，就是它们在说话。你闻，那风里的水腥气，就是它们的味道。”

   他转过头，直直地盯着陈以宁。那一瞬间，陈以宁感到一股电流从脚底窜到头顶。老人的眼睛里，倒映的不再是运河，而是一个人的倒影——是她自己。

   “陈家的丫头，”老人说，“你回来了。”

   陈以宁猛地惊醒过来，旅馆房间里，月光从窗户照进来，在地板上画出一个白色的方块。爷爷还在熟睡，打着轻微的鼾声。墙上的老式挂钟滴答滴答地走着，指向凌晨两点十三分。

   陈以宁摸了摸自己的脸，满脸是泪，她不知道自己在哭什么。也许是那个梦，也许不仅仅是那个梦。

   她轻手轻脚下了床，走到窗边，推开窗户。夜风带着河水的凉意扑面而来。里运河上，一艘夜游船正缓缓驶过，船上的灯饰在黑夜中画出一道流动的光带。喇叭里还在不厌其烦地放着导游词：“……清江大闸始建于明朝永乐十三年……”

   陈以宁忽然想起残碑上的那行字——“永乐十三年春，平江伯陈公瑄凿清江浦河，余率族中子弟三十七人从之。”

   三十七个人？她闭上眼睛，试图在脑海中勾勒那三十七个人的样子。他们从太湖边来，带着吴地的口音，带着造船的手艺，带着开河的决心。他们一定很年轻，因为只有年轻人才敢把自己的命押在一条还没有挖出来的河上。

   他们一定很穷，因为只有穷人才会用命去换一碗饭吃。他们一定很倔，因为只有倔人才会在一条河上耗上一辈子，然后让儿子接着耗，孙子接着耗，曾孙接着耗，耗上六百年，直到那条河不再需要他们。

   陈以宁在窗边站了很久。直到月亮西沉，东方泛起鱼肚白，她才回到床上，和衣躺下。

   这一次，她没有做梦。但她知道，从这一刻起，那条河，那段历史，那些人，都活了。活在她的心里，活在她的笔端，活在她即将写下的每一个字里。

   运河的风吹过六百年，还在吹。水还在流。根，还在。

   这正是：

一碑残字认前朝，六百年来迹未消。

莫道漕事随风去，浪花犹唱旧时谣。

   永乐十三年春正月，寒气未消，淮安府山阳县磨盘口。

   堤岸之上，一个身穿大红獬豸补服、腰悬金印的官员迎风而立。此人正是当朝漕运总兵官、平江伯陈瑄。他望着脚下那处被船工们称为“磨盘口”的险段，眉头紧锁。

   磨盘口，乃黄河、淮河与运河交汇之处。江南漕船从扬州一路北上，到了此处，因运河水位低、淮河水位高，落差竟达一丈有余。船过不去，只得把粮米卸下，用牛车马车从陆路上盘过数道石坝，再装到淮河边的船上，继续北上。一盘一卸，损耗三成，耗时半月，民夫累死累活。磨盘口，磨的不是盘，磨的是民脂民膏。

   “伯爷，风大，回行辕歇息吧。”幕僚周忱低声劝道。

    陈瑄没动。他的目光落在远处一片低洼的芦苇荡里——那里隐隐约约有旧河槽的模样。

    “周先生，”陈瑄忽道，“你瞧那片洼地，像不像宋人沙河的故道？”

   周忱眯眼细看，道：“伯爷好眼力。宋雍熙年间，乔维岳开沙河，正是从那个方向来。可惜年久失修，早已淤平了。”

   “淤平了可以再挖。”陈瑄的声音不大，却硬如铁钉，“本伯要循着乔维岳的旧道，开一条新河。从管家湖直通淮河，让漕船再也不必盘坝。”

   周忱倒吸一口凉气：“伯爷，开河不是小事，朝廷那边……”

   “本伯自会奏请。”陈瑄挥手打断他，又道，“听说这淮安城里，有人知道沙河故道的底细。你替我去访一访。”

   数日后，周忱果然带了一个人来。此人五十来岁，皮肤黝黑如铁，手足粗大，穿一件打了十几个补丁的棉袄，腰里系着草绳。身后还跟着三个年轻人，一看就是他的儿子。他见了陈瑄，不跪，只拱了拱手：“草民陈望祖，见过平江伯。”

   陈瑄打量他一番：“你是哪里人？”

   “祖籍太湖，世代造船。去年举家迁来淮安，在运河西岸落了脚。”

   “你懂水文？”

   陈望祖抬起头，目光直直对上陈瑄的眼睛，毫无躲闪：“草民不懂水文，但撑了三十年船，哪里水深哪里水浅，哪里河弯哪里滩险，一看便知。”

   陈瑄点头：“宋人沙河的故道，你可知道在哪？”

   陈望祖从怀里掏出一张折了又折的草纸展开来，上面用木炭画着弯弯曲曲的线条，粗犷却精确。

   “伯爷请看，这张图是草民花了半年工夫，访了四十二位老渔民，又沿河走了十几趟，才画出来的。”他用粗糙的手指指着图上的一条线，“这便是乔维岳沙河的故道。从这里，到那里，四十里。如今虽淤了，但底子还在。若能循着这条线开挖，引管家湖水入淮，漕船便可直达。”

   陈瑄接过图，仔细看了半晌，忽然大笑：“好一个陈望祖！你要什么赏赐？”

   陈望祖摇头：“草民什么都不要。”

   “那你图什么？”

   陈望祖又拱了拱手，腰弯得深了些：“草民只求伯爷一件事——开河的时候，让草民的三十八个族人都上工地。陈家三十八条命，换一条河值了。”

   陈瑄凝视着他，久久不语。淮安城里有句老话：“太湖来的船匠，骨头比铁硬。”这句话，后来在陈家代代相传。

   开河的事朝廷很快准了。永乐十三年二月二日，龙抬头，清江浦两岸插满了各色旗子。红的是工部，黄的是漕运衙门，蓝的是淮安府，白的是山阳县。旗子在风里猎猎作响，远远望去，像一道彩虹落在运河边上。

   陈望祖带着三十八个族人站在旗子下面。每人手里一把铁锹，锹刃磨得锃亮——那是陈瑄从京城军器局调来的，钢口极好，市面上买不到。

   “爹，”长子陈贵凑过来，压低嗓门，“听说要征五万民夫。二十里河，半年挖得通吗？”

   陈望祖头也没回：“挖得。”

   陈贵还想说什么，被二弟陈富扯了扯袖子，咽了回去。

   开河的仪式设在管家湖北岸。工部尚书、漕运总兵、淮安知府、山阳知县几十号官员按品级排开。陈瑄站在最前，手里握着裹了红绸的铁锹。

   司仪拖着长音喊：“吉时到——”

   陈瑄走到标线前，弯腰，用力往下一铲，翻开一层新土。岸上官员齐声高呼：“开河大吉！”锣鼓炸响，鞭炮齐鸣，炸得河面上的薄冰都碎了。

   陈望祖站在人群后面，嘴角微微一翘。这排场是做给上面看的。真正的开河，从今天才开始。

   当天夜里，陈望祖回到帐篷，三个儿子还没睡。帐篷里点着一盏油灯，火苗被河风吹得一明一暗。

   “爹，”老三陈贵忽然开口，“今天开河的时候，我站在工地上，总觉得有什么东西在河底下叫我。”

   陈富笑他：“你怕是饿昏了头。”

   陈贵没笑，认真道：“真的。那声音像是从地底下传上来的，‘嗡嗡’的，震得脚底板发麻。”

   陈望祖脸色变了。他想起了去年初来淮安时，一位老渔民说的话：“这管家湖底下，埋着一块神石。听老人讲，是大禹治水时丢下的，能镇水妖。前朝高僧法响，还在龙窝巷古井里藏过这块石。谁要是得了它，漕运就兴旺；谁要是失了它，漕运就衰败。”

   他当时只当是乡间野谈，没放在心上。可今晚陈贵这么一说，他忽然觉得，那老渔民的话，未必全是假的。

   “明天开工，留点神。”陈望祖对三个儿子说，“要是挖到什么硬东西，别乱动，先告诉我。”

   开河的第三天，真出了事。

   这天挖到管家湖与沙河故道连接处，民夫们突然感觉脚底下的泥土越来越硬，铁锹插下去，“叮”的一声，像碰到石头。

   “有东西！”领头的民夫喊道。

   陈瑄赶到现场，陈望祖也带着三个儿子跑来了。众人合力挖开泥土，露出一块巨大的青石。青石呈长方形，上宽下窄，表面刻着字，字迹模糊，但依稀可辨。

   陈瑄蹲下身，用手指摩挲着石面，一字一字念道：“沙河通，漕运兴；沙河断，百姓难。大宋天圣三年，乔维岳立。”

   五万民夫齐刷刷跪了下来，八百年前的古碑，从泥沙里重见天日。这不是天意，又是什么？

   陈瑄站起身，环顾四周，声音猛地拔高：“诸位！这块碑，是宋人乔维岳立的。他在这里开过沙河，后来淤了。今日咱们重新挖开，不是为了朝廷，不是为了皇上，是为了这条河两岸千千万万的百姓！是为了南方的米能运到北方，北方的粮能运到南方！”

   他从袖子里掏出一锭银子，高高举起：“今日本伯在此立誓——河不成，本伯绝不离开清江浦半步！”

   五万人齐声高呼，呼声震天，芦苇荡里的水鸟扑棱棱惊飞。

   四月，工地断粮了。五万人一天要吃多少粮食？淮安府的粮仓见了底，扬州、徐州的粮又运不上来。民夫们饿得面黄肌瘦，干活都没了力气。有人骂娘，有人躺平不起，有人偷偷把铁锹卖了换吃的。

   陈望祖找到陈瑄，说：“伯爷，草民家中还有几十石粮食，是从太湖带来的。草民愿意全部拿出来，分给民夫。”

   陈瑄愣住了：“你可知，你若是把这粮食散尽，你家中老小吃什么？”

   陈望祖沉默了片刻，说：“草民的妻儿老小，也在工地上。”

   当天夜里，陈家三十八个族人每人只留了半碗稀粥，其余粮食全送进了工地的大灶。老船工们捧着粥碗，眼泪无声地往下掉。一个白发苍苍的老民夫，捧着粥碗走到陈望祖面前，扑通跪下：“陈师傅，你是好人。好人一定有好报。”

   陈望祖扶起他摇摇头，只说了一句：“太湖里撑船——一篙到底。咱都是吃水上饭的，不分彼此。”

   这句话，后来在运河两岸传了很久。淮安城里有一句歇后语：“陈望祖散粮——自己饿肚子。”说的就是这回事。

   五月，河道挖到了最深处。

   这一段是犁头咀，土石混杂，最难挖。陈望祖带着三个儿子专啃这块硬骨头。干了三天，陈贵双手磨得血肉模糊；七天，陈富腰扭了，直不起来；半个月，陈贵右脚被石头砸中，指甲盖翻了，血把草鞋都染红了。

   陈望祖心疼，嘴上却一字不说。夜里收工，他烧一锅热水，让三个儿子把脚泡进去，然后拿出祖传的药膏，一点一点地涂在伤口上。

   “爹，”陈贵疼得龇牙咧嘴却还在笑，“你说，咱家那块匾里到底藏着什么？我总觉得它沉甸甸的，不像是木头。”

   陈望祖的手停了一下，他想起陈瑄赐匾那夜，曾私下嘱咐他：“此匾内有玄机。你记住，牌匾在，家在。牌匾失，家散。”

   陈望祖当时没敢多问。此刻听陈贵提起，他心中一动，但仍是摇头：“别瞎琢磨，匾就是匾，船就是船。好好挖河，别想七想八。”

   可他自己，也忍不住朝帐篷外望了一眼——那面“陈家渡”匾额，正静静地悬在帐篷中央，月光照在镏金大字上，隐隐泛着青色的光晕。远处，龙窝巷的方向，似乎有什么东西在发光。

   六月里，出了一桩奇事。陈望祖夜里巡河，忽见龙窝巷方向一道青光冲天而起，直插云霄。他心中一凛，想起老渔民的话。他叫上陈贵，连夜摸黑往龙窝巷走去。巷子尽头有一口古井，井口被青石板盖着，石板上长满了青苔。陈望祖扒开青苔，石板下隐隐透出青光。

   “爹，这井下有东西！”陈贵压低声音。

   陈望祖犹豫了一下，说：“别动。这是老祖宗的东西，不是咱们该碰的。”

   那一夜，他做了个梦。梦见一个白发老翁从井中走出，手持拂尘，对他说：“陈望祖，你陈家的根，就在这条河里。等你河挖通了，自有人把石送到你手上。”

   他惊醒过来，已是天光大亮。

   七月末，清江浦河终于全线贯通。从管家湖到鸭陈口，整整二十里河道，五万民夫挖了整整六个月。

   通水那天，陈瑄站在鸭陈口的闸上，看着管家湖的清水奔涌而出，汇入淮河。白浪溅起三尺高，在阳光下闪着金光，如一条巨龙从地底下钻了出来，摇头摆尾地游向远方。

   “成了。”陈瑄的声音有些发颤，“成了！”

    岸上的民夫们扔掉铁锹，抱在一起哭成一团。有人跪在地上磕头，有人跳进河里打滚。

    陈望祖没有哭，也没有笑。他只是把那把跟了他二十年的铁锹**河岸的泥土里，然后转身，朝太湖的方向，磕了三个头。

   他的嘴唇翕动着，像是说了什么，又像是什么都没说。只有站在他身边的陈贵听见了——“爹，爷爷，太爷爷，河通了。陈家不会走了。根，扎下了。”

   当天夜里，陈瑄在行辕设宴犒劳有功之臣。陈望祖被请到上座。

   酒过三巡，陈瑄忽然站起来，拍了拍手。两个军士抬着一块蒙了红绸的大匾走进来。红绸揭开，露出一块黑漆油亮的楠木匾，上面嵌着三个镏金大字——“陈家渡”

   字旁还有一行小字：“永乐十三年秋，平江伯陈瑄赐。”

   满座哗然，陈瑄举起酒杯：“陈望祖，本伯说过，河成之日，要为你陈家题一块匾。从今日起，你的船队就叫‘陈家渡号’。凡挂此旗者，漕运衙门优先放行，沿途关卡减半收税。”

   陈望祖站起身来，双手接过酒杯。他的手在微微发抖，酒水洒了几滴出来。

   他没有说话，他端着酒杯，走到帐篷门口，面朝清江浦河的方向，面朝那条刚通水的河面——月光如练，水声潺潺，像是六百年的风在轻轻低语。

   他举起杯，一饮而尽。然后，他跪了下去。

   这是他这辈子给官家磕的头里，最心甘情愿的一个——不是为了官位，不是为了银子，是为了那条用命挖出来的河。

   那夜，陈望祖抱着“陈家渡”匾回到帐篷。他总觉得这匾比寻常的厚了一倍有余，敲上去声音沉闷，像是中空的。

   他把匾放在桌上，凑近细看。忽然，他发现在匾的背面，有一道极细的接缝，不仔细看根本看不出来。他犹豫了一下，伸手去抠，没抠开。他又用刀尖去撬，一点一点，终于，那背板松动了。

   他轻轻掀开背板，借着油灯的光往里看——里面，是一块拳头大小的石头。

   石头通体青黑，上面隐隐刻着八个字。陈望祖不识字，但他认得那是篆书。他把石头捧在手心，顿时感到一股温热从掌心直窜到心底。石头泛着淡淡的青光，光芒虽弱，却把整个帐篷都照亮了。

   “这是什么……”他喃喃自语。

   恍惚中，他仿佛听到一个声音，苍老而悠远，像从地底下传上来——“漕运兴则陈家兴，漕运衰则陈家衰。”

   陈望祖猛地一惊，手里的石头差点掉在地上。他定了定神，再看那石头，光已经黯了，只剩下一点若有若无的温度。

   他小心翼翼地把石头放回匾中，重新封好背板。这一夜，他没有合眼。

   天快亮的时候，他听见帐篷外运河的水声，哗哗的，像有人在唱歌。他走出去，月亮还挂在西天，河面上铺着一层银光。远处，龙窝巷的方向，隐隐约约有一道青光，一闪，又灭了。

   陈望祖深吸了一口气。他知道从今天起，陈家的命就和这条河、这块石拴在一起了。

   这正是：

三十八人开此河，六百年来浪几多。

今日船旗何处觅？清江浦上月如梭。

   欲知陈家渡号船队如何兴盛、陈家子弟如何在运河上崭露头角，且听下回分解。

Nba68

第2回 常盈仓建陈家承运 板闸关设商贾惊

      【诗曰】

八百仓房起岸边，皇粮一亿入云天。

板闸新开关吏笑，陈家船过税难缠。

       却说陈望祖殡天之后，陈家渡号的担子便压在了长子陈贵肩上。这陈贵排行老大，生性刚直，遇事敢作敢当，却不似父亲那般沉得住气。好在他身边有弟弟陈富帮衬，一个主外，一个主内，一文一武，一憨一精，倒也将偌大的家业撑了起来。

       永乐十四年春，朝廷下令在板闸之南建造常盈仓，以储漕粮。这常盈仓的规模，据后来胡瓘《常盈仓周垣记》所载：“俯临大淮，廒凡八十有一，联基广凡二百七十八步有奇，周凡一千五百四十四步有奇。”四十个区，八十座仓库，八百间仓房，可储粮一百五十万石。一百五十万石是什么概念？那可是将近一亿五千万斤粮食，够京城百万军民吃上小半年。

       这么大的工程，自然需要大量的人力物力。陈贵闻讯，连夜赶往陈瑄行辕求见。

       “伯爷，”陈贵跪在地上，“陈家渡号愿承揽常盈仓的运料之役。咱们有船，有人，有经验，定不辱命。”

       陈瑄正在灯下看图纸，闻言抬起头，打量了陈贵一眼。这年轻人穿着一身粗布短褐，跪得笔直，浑身上下透着一股子倔劲。陈瑄想起他的父亲陈望祖，心中一动，便道：“你父亲在世时，本伯曾许他‘陈家渡’三字。如今他去了，这担子便落在你身上。好，本伯便将运石料的差事交给你。但有一条——误了工期，本伯不讲情面。”

       陈贵重重磕了一个头：“伯爷放心，陈家渡的船，从不误事。”

       从行辕出来，陈贵长长吐了一口气。陈富跟在身后，低声问：“大哥，这差事揽下来，咱的船够不够？”

       陈贵掰着手指算：“咱现有大小船只三十余艘，一趟能运三千石石料。从西南山场到板闸，水路三百里，顺风顺水三日可到。加上装卸，十天一个来回，一个月能跑三趟。八百间仓房的石料，咱得跑……”

       他算了半天，没算清楚，索性一拍大腿：“管他呢，先跑起来再说！”

       陈富笑了：“大哥，你这性子，跟父亲一模一样。”

       兄弟二人回到清江浦，连夜召集船工，分派任务。第二天天还没亮，陈家渡号的三十余艘船便浩浩荡荡驶出了石码头，逆流而上，往西南山场去了。

       这运料的事，说起来简单，做起来却极是辛苦。石料从山上开采下来，每块重达数百斤，要靠人力装船；到了板闸，又要靠人力卸下，再运到工地上。船工们一天到晚，肩膀上磨出血泡，血泡破了结痂，痂掉了又磨出新泡。陈贵看在眼里，疼在心里，却不敢说半个“歇”字。他每天天不亮就起床，亲自带船出航；夜里最后一个回来，还要清点账目，安排第二天的活计。

       陈富劝他：“大哥，你这样熬下去，身子骨受不了。”

       陈贵摇头：“父亲临终时说了，‘看好那条河’。他不光是说看好河里的水，是看好咱陈家的船，看好咱陈家的根。我不拼命，谁拼命？”

       常盈仓的工期紧，陈贵日夜操劳，终于赶在入冬前完成了运料任务。这一趟，陈家渡号赚了一笔不小的银子，船队也从三十余艘扩充到了五十余艘。

       可陈贵心里还压着一件事——那块匾里的石头，父亲在世时，他曾问过匾里藏着什么。父亲没答，只让他别瞎琢磨。如今父亲不在了，那块匾就悬在陈家祠堂的正堂上，每日香火不断。陈贵每次经过，总觉得那匾比寻常的厚，敲上去声音沉闷，像是中空的。

       这一夜陈贵喝了点酒，借着酒劲搬了梯子爬到匾前。他伸手摸了摸匾的背面，果然摸到一道极细的接缝。他犹豫了一下，从怀里掏出一把小刀，沿着接缝轻轻撬。

       “啪”的一声，背板松开了，陈贵小心翼翼地取下背板，将手伸进匾中。指尖触到一个冰凉光滑的东西。他慢慢往外拿——是一块拳头大小的青黑色石头，石面上依稀刻着八个篆字。他不认识篆字，但他认出那是石头——一块会发光的石头。月光从窗户照进来，照在石头上，石头竟隐隐发出青色的光芒，虽不甚亮，却把整个祠堂照得一片幽蓝。

       陈贵捧着手心的石头，愣住了。就在这时，他耳边忽然响起一个声音，苍老而悠远，像是从极远的地方传来——“漕运兴则陈家兴，漕运衰则陈家衰。陈家渡的子孙，记住这八个字。”

       陈贵猛地一惊，差点将石头摔在地上。他定了定神，再看那石头，光已经黯了，只剩下一点点余温。他心中翻江倒海。父亲生前，一定知道这块石头的秘密。陈瑄赐匾时，也一定知道。可他们都没有说。为什么？

       陈贵将石头重新放回匾中，封好背板，从梯子上下来。他站在祠堂里，望着父亲的灵位，忽然明白了一件事——父亲不告诉他，是因为时候未到。如今他自己发现了，这担子，就落在了他的肩上。

       “爹，”他对着灵位，低声说，“您放心，这块石头儿子替您守着。陈家渡的船，儿子替您撑着。”

       那一夜，陈贵一夜没睡。第二天一早，他叫来陈富，将匾里的秘密一五一十告诉了他。兄弟二人商议了一番，决定这件事绝不能让外人知道。他们重新加固了匾额，又定下一条家规：陈家渡号的每一代掌门人，登位之前，必须到祠堂参拜这块石头，对着它发下誓愿——守住陈家渡的根。

       这条家规，后来传了十几代，代代相传，从无间断。

       常盈仓建成那年秋天，朝廷派钦差来淮验仓。陈瑄亲自陪同，巡视各仓。陈贵作为运料的主力，被召去面见钦差。

       钦差是个五十来岁的老臣，姓王，为人刻板，最讲规矩。他在仓前站定，指着仓房问陈瑄：“这些仓，可都坚固？”

       陈瑄拱手道：“回钦差大人，各仓皆按工部图纸建造，砖石牢固，防潮防火，万无一失。”

       王钦差点了点头，又问：“运料的是哪家船队？”

       陈贵上前一步，跪倒：“回大人，草民陈贵，陈家渡号船队。”

       王钦差上下打量他一番，忽然问：“你可是陈望祖之子？”

       陈贵一愣：“正是。”

       王钦差捋了捋胡须，沉吟道：“你父亲开河有功，本官在京中也有耳闻。想不到他儿子也这般能干。”他从袖中取出一锭银子，递给陈贵，“这是本官的私房，赏你。好好干，莫要辜负了朝廷的期望。”

       陈贵双手接过银子，心里五味杂陈。他想起父亲临终时的嘱托——“看好那条河”。如今，他总算没有辜负父亲。

       从仓场回来，陈贵把那锭银子锁进柜子里，对陈富说：“这银子，咱不花。就留着，做个念想。”

       陈富问：“什么念想？”

       陈贵望着运河的方向，缓缓道：“什么时候咱陈家的船不跑了，咱就把这银子铸成一条小船，放在父亲的坟前。”陈富没说话，只是重重地点了点头。

       宣德四年，朝廷在板闸设立钞关，征收过往商船船料钞。板闸本因闸底衬木板得名，是清江浦五闸之末，却是运河的咽喉所在。钞关设在此处，无异于在运河上安了一道税卡。南来北往的船只，无论装载何物，皆需停船靠岸，验货纳税。一时间，板闸关前船舶云集，桅樯如林。

       陈家船队自然不能例外。陈贵头一回押船过板闸，被关吏拦下，要收“船料钞”十五贯。

       陈贵眉头一皱：“我这船空载，只装了些桐油麻绳，怎收这许多？”

       关吏瞥他一眼，冷冷道：“钞关新规，不论空重，按船头尺寸征银。你这船长五丈，宽一丈二，船料钞十五贯，分文不能少。”

       陈贵心中不服，却也不敢造次，只得如数交纳。回来与陈富一说，陈富沉吟道：“大哥，这关吏分明是欺负咱是新来的。咱得想个法子。”

       陈贵咬牙道：“法子？咱陈家渡号的船，在运河上跑了十几年，从没有人敢这么欺负。他一个从九品的关吏，也敢在太岁头上动土？”

       陈富劝道：“大哥，忍一时风平浪静。咱先摸清他的底细，再做打算。”

       陈贵听从了弟弟的话，派人暗中打探。不出半月，便查得一条大鱼——那关吏姓张，原是户部一个书办，靠着攀附权贵得了这个肥差。他上任后，勾结盐商，以“验货”为名，将盐商的私盐夹带在官盐中放行，收受巨额贿赂。陈贵将证据整理成册，托人递到漕运总督衙门。

       总督大怒，参了一本。不久，张姓关吏被撤职查办，板闸关换了新的主事。

       新官姓李，是个老成持重之人。他上任后，整顿关务，明定章程：空船减半征税，漕运官船免征。陈贵听闻，拍手称快：“这才是朝廷的好官！”

       陈富笑道：“大哥，咱这一仗，不但在板闸关站稳了脚跟，还给陈家渡号挣了个好名声。”

       陈贵望着运河上往来如织的船只，低声道：“二弟，咱陈家能在清江浦立足，靠的不是拳头，是信誉。父亲在世时说过，‘陈家渡的戳子短一截，信誉却长一截’。这句话，咱要传下去。”

       陈富点头称是，从此，陈家渡号的船队在运河上的名声越来越响。过往商贾都知道，陈家的船从不误期，陈家的货从不掺假。板闸关的税吏见了“陈家渡”的旗号，也少了些刁难。陈家的根，越扎越深。

       【这正是】

常盈仓满万家粮，陈氏船旗过板塘。

莫道石光无人见，一匾一石一沧桑。

       欲知陈贵如何在仁义坝与盐商斗智斗勇、陈家二房如何涉足盐业，且听下回分解。

Nba68

第3回 仁义坝官商角力 陈家渡兄弟同心

      【诗曰】

五坝盘粮自古来，仁义二字费疑猜。

陈家欲破陈年弊，白刃舌枪战一回。

       陈贵在板闸钞关打了一仗，替陈家渡号挣回了面子，可他知道，这不过是皮毛。陈家要想在清江浦真正立住脚，非得在“五坝”上做文章不可。

       这五坝，说的是仁义礼智信五座盘坝码头。因黄河水位与运河水位落差太大，漕船无法直接通过，只得在此将粮食卸下，用牛车马车从陆路上盘过坝，再装到另一边的船上。五坝各有坝头，掌管盘坝的人夫、车辆、过秤、收费，油水极厚。这些坝头世代相传，根深蒂固，外人休想插足。

       其中仁义二坝，被称为“东坝”，专盘盐船。盐商富甲天下，过坝的费用自然不菲。仁义坝的坝头姓胡，叫胡大牙，是个五十来岁的胖子，满脸横肉，笑起来露出一颗金灿灿的犬齿，人称“金牙胡”。此人仗着姐夫在漕运衙门当差，在仁义坝一手遮天，凡过往盐船，都要被他扒一层皮，而陈贵早盯上了这块肥肉。

       “二弟，”他把陈富叫到账房，压低声音，“咱陈家要想做大，光靠运石料、卖船具，那是小打小闹。盐务才是金山银海。”

       陈富吓了一跳：“大哥，盐是朝廷专卖的，咱哪有门路？”

       陈贵冷笑道：“门路是人走出来的。咱在板闸关打赢了一仗，名声在外，怕什么？明日备礼，跟我去会会那个金牙胡。”

       陈富忧心忡忡，却拗不过大哥。

       次日，兄弟二人备了四色厚礼，登门拜访胡大牙。胡家的宅子在仁义坝北岸，三进三出的院落，青砖黛瓦，气派不凡。陈贵递上名帖，门房进去通报，半晌才出来，说：“胡爷正在见客，请陈掌柜稍候。”

       这一等，便是一个时辰。陈贵坐在门房里，茶凉了又换，换了又凉，心里早已火起，却强压着不出声。陈富在一旁连连使眼色，他只当没看见。

       终于，一个管家模样的老头出来，拱拱手：“陈掌柜，胡爷有请。”

       进到正堂，只见胡大牙歪在太师椅上，手里捧着一把紫砂壶，正滋滋地吸着茶。他旁边还坐着两个人，都穿着绸缎长衫，一看就是盐商模样。

       陈贵上前抱拳：“胡爷，久仰久仰。在下陈家渡号陈贵，今日特来拜访。”

       胡大牙抬起眼皮，上下打量了他一眼，也不起身，慢悠悠道：“哦，你就是那个开河的陈望祖的儿子？你爹倒是条汉子，可惜走得早。”说着，呷了一口茶，“你来找我，什么事？”

       陈贵不卑不亢：“胡爷，陈家渡号船队近年发展了些，有船五十余艘，船工数百人。在下想与胡爷合作，仁义坝的盘坝活儿，分一部分给我陈家做。陈某保证，价钱公道，绝不误事。”

       胡大牙放下茶壶，哈哈大笑。那笑声又尖又刺耳，像猫爪子挠玻璃。

       “就凭你？”他指着陈贵，“你一个太湖来的船匠，也敢在我面前提‘分活儿’三个字？陈贵，我告诉你，仁义坝从祖上传到我手里，八十多年了，从没有外人沾过边。你算什么东西？”

       旁边两个盐商也笑了起来，其中一个道：“胡爷，这小子怕是不知道天高地厚。”

       陈富脸上挂不住，拉了拉陈贵的衣袖。陈贵却纹丝不动，依旧拱手：“胡爷，陈某不是来抢饭碗的。运河上船越来越多，仁义坝的活儿也越来越重。胡爷一个人忙不过来，分一些给我，胡爷轻松，陈家也得利，两全其美。”

       胡大牙站起身，走到陈贵面前，伸出手，用食指戳着陈贵的胸口，一字一顿道：“我告诉你，陈贵。仁义坝的活儿，我宁愿扔到运河里喂鱼，也不会分给你一根手指头。听清楚了没有？滚！”

       说罢，他一挥手，两个家丁上来就要赶人。

       陈贵的脸涨得通红，手已经攥成了拳头。陈富连忙拉住他，低声道：“大哥，忍忍，先回去再说。”

       陈贵深吸一口气，从牙缝里挤出一句话：“胡爷，今日叨扰了。后会有期。”转身便走。

       身后传来胡大牙的冷笑：“后会有期？你怕是没那个命！”

       回到陈家，陈富关上门，急切道：“大哥，这胡大牙不是好惹的。他背后有人在漕运衙门撑腰，咱斗不过他。”

       陈贵一**坐在椅子上，端起茶碗灌了一大口，狠狠道：“斗不过也要斗。你看他那副嘴脸，分明是狗眼看人低。咱陈家哪一点比他胡家差？”

       陈富叹了口气：“大哥，我不是说咱差。我是说，咱得想个法子，不能硬来。”

       “法子？”陈贵眼睛一亮，“对了，上次板闸的张关吏是怎么倒的？靠的是钞关李大人。咱能不能也找个靠山？”

       陈富摇头：“李大人是钞关的监督，只管收税，管不着盘坝的事。盘坝归漕运衙门管，胡大牙的姐夫就在那里当差，咱哪能攀得上？”

       兄弟二人正犯愁，忽听门外有人敲门。开门一看，竟是板闸钞关的李大人。陈贵又惊又喜，连忙将李大人迎进内堂，奉座上茶。

       李大人也不客气，端起茶杯抿了一口，开门见山道：“陈贵，本官听说了你今天去仁义坝的事。”

       陈贵一怔：“大人消息好灵通。”

       李大人笑了笑：“这清江浦巴掌大的地方，有什么事能瞒得过我？我来是想告诉你，胡大牙这人，作恶多端，迟早要出事。你与其跟他硬碰硬，不如等。”

       “等？”陈贵不解。

       “等时机。”李大人压低声音，“你知不知道，朝廷最近要清查各坝的账目？胡大牙这些年贪污了多少银子，你以为没人知道？只是时候未到而已。”

       陈贵心中一动，连连点头。李大人站起身，拍了拍陈贵的肩膀：“你父亲当年的事，本官记得。你陈家是有良心的商人，本官不会亏待你。等着吧，不出三个月，仁义坝的活儿，自然会落到你手里。”

       说罢，也不等陈贵挽留，大步流星地走了。

       陈贵站在门口，望着李大人的背影，对陈富说：“二弟，你听到了没有？三个月！”

       陈富也笑了：“听到了大哥，那就等三个月。”

       果然，两个月后，漕运衙门突然下令，清查仁义、礼智、信五坝历年账目。胡大牙的姐夫因贪墨事发，被革职查办。胡大牙没了靠山，又被人举报私吞盘坝银两，一夜之间，身败名裂，家产充公，人也下了大狱。

       消息传来陈家上下欢腾，陈贵却出奇地冷静，他对着父亲的牌位，烧了三炷香，低声道：“爹，您看到了吗？不是儿子有本事，是老天有眼。”

       没过多久，漕运衙门贴出告示，仁义坝的盘坝业务，公开招标。陈贵毫不犹豫地报了名，凭借陈家渡号的信誉和实力，一举中标。

       从此，仁义坝的半壁江山，归了陈家。清江浦商贾从此把一句歇后语挂在嘴边：“陈家渡的戳子短一截，信誉却长一截。”

       陈贵上任的第一天，没有急着盘坝收费，而是先把坝上的工人召集起来，宣布了两条规矩：第一，过往船只，按朝廷定价收费，不多收一文；第二，工人工资，按月发放，不拖欠、不克扣。

       那些工人原本是胡大牙的手下，受尽盘剥，如今听陈贵这么一说，竟有人当场哭了出来。

       一个老工人跪在地上，磕头道：“陈掌柜，您是大好人。我们跟了胡大牙十几年，他从没正眼看过我们一眼。您放心，只要您一句话，我们豁出命也给您干！”

       陈贵赶紧扶起他，道：“老人家，别跪。我陈贵也是穷苦人出身，知道盘坝的苦。从今往后，你们就是我陈家的兄弟。兄弟之间，不兴跪。”

       这句话，后来传遍了清江浦，成了陈家渡号招收船工时必讲的一句话——“陈家渡不兴跪，只兴干。”

       仁义坝的生意上了轨道，陈贵终于松了口气。可另一桩心事，又涌上心头——那块匾里的石头。那石上的八个字“漕运兴则陈家兴，漕运衰则陈家衰”，像一把悬在头顶的剑，让他日夜不安。

       这一夜，他正对着匾发呆，忽然门被推开，陈富急匆匆跑进来，脸上满是喜色。

       “大哥！大喜！常盈仓那边传来消息，今年漕粮入库一百四十万石，比去年多了整整二十万石！朝廷要嘉奖运粮有功的船队，咱陈家渡号名列第一！”

       陈贵一愣，随即站起身，大步走到窗前，推开窗户。夜风吹进来，带着运河的水声。

       “一百四十万石……”他喃喃道，“父亲当年开河的时候，可曾想过，陈家会有这一天？”

       陈富也走到窗前，望着远处灯火通明的板闸关，道：“大哥，父亲没想过，但咱替他做到了。”

       陈贵没有说话。他转过身，走到匾前，恭恭敬敬地磕了三个头。那匾里的石头，似乎感应到了他的心意，发出一阵微微的颤动，像是有心跳。

       陈贵抬起头，看着匾上“陈家渡”三个镏金大字，在烛光中熠熠生辉。他知道，这条路，才刚刚开始。

       【这正是】

五坝风云一掌收，陈家从此立潮头。

石光犹照祠堂夜，六百年来未肯休。

       欲知陈家二房如何涉足盐业、与徽商结盟，且听下回分解。

Nba68

第4回 盐务初涉陈家结新盟 新安会馆程氏话沧桑

       【诗曰】

盐引一张值万金，商帮结社势森森。

运河自古江湖地，船到清江各用心。

       却说陈贵在仁义坝站稳了脚跟，陈家渡号的船队从五十余艘扩充到近百艘，在清江浦商界已无人敢小觑。可陈贵心里清楚，仁义坝的活儿是朝廷的，今日给你，明日也能收回。陈家要想真正做大，非得碰一桩大买卖不可。

       这桩大买卖，便是盐。淮盐自古甲天下。明清两朝，盐税占国库收入之半，而两淮盐税又占全国盐税之半。清江浦地处两淮盐运要冲，北来南往的盐船在此集散，盐商们腰缠万贯，挥金如土。陈贵看着那些盐商出入酒楼、一掷千金的派头，心里早就痒痒了。

       “二弟，”这一日，陈贵把陈富叫到账房，压低声音道，“你说，咱陈家能不能做盐？”

       陈富吓了一跳：“大哥，盐是朝廷专卖的，要有盐引才能经营。咱陈家没有门路，怎么弄盐引？”

       “门路是走出来的。”陈贵站起身，背着手在屋里踱步，“我打听过了，盐引虽然金贵，但只要跟盐运司的人搭上线，也不是弄不到。咱们陈家这些年攒了不少家底，又在板闸钞关、仁义坝都有关系，就不信挤不进盐商圈子里去。”

       陈富沉吟片刻，道：“大哥说的有理，可咱不能冒冒失失地闯进去。盐商那个圈子门槛高，得有人引荐才行。我听说新安会馆的徽商程镜斋是个厚道人，在盐运司说话很有分量。若能攀上他这条线……”

       陈贵眼睛一亮：“二弟好眼力，那程镜斋我也有耳闻，为人豪爽，乐善好施，在淮安商界素有‘程大善人’之称。咱们若能与他合作，盐务这道门就算打开了。”

       兄弟二人一拍即合，当即备了厚礼，前往新安会馆拜访程镜斋。

       新安会馆坐落在河下莲花街西，通济桥南，南临萧湖。会馆是青砖小瓦的庙宇式建筑，前后三进，古色古香。大门两旁各有一只石鼓，门楣上悬着一块匾额，上书“新安义所”四个大字，笔力遒劲，据说是明代一位徽州籍的尚书所题。

       门房进去通报，不多时，一个六十来岁的老者迎了出来。他身穿玄色绸袍，面容清癯，目光炯炯，颌下三缕长髯，颇有几分仙风道骨。这便是程镜斋。

       “二位就是陈家渡号的陈掌柜？久仰久仰。老夫程镜斋，添为新安会馆董事。请坐，看茶。”

       陈贵连忙还礼，与陈富分坐两旁。小丫鬟端上盖碗茶，茶香扑鼻。陈贵呷了一口，只觉满口清香，余韵悠长，知道这是上好的黄山毛峰。

       寒暄了几句，陈贵便开门见山道：“程老前辈，晚辈今日登门，有一事相求。”

       程镜斋微微一笑：“陈掌柜但说无妨。”

       “晚辈久闻程家在两淮盐业中声名显赫，家父在世时也曾提及程老前辈的威名。晚辈不才，想在盐务上讨一口饭吃，不知程老前辈肯不肯提携？”

       程镜斋端起茶杯，慢悠悠地呷了一口，沉吟半晌，道：“陈掌柜，盐务这碗饭，不好吃啊。朝廷控制得严，盐运司那些官老爷们胃口又大，稍有不慎就是倾家荡产。你陈家做漕运做得好好的，何必来趟这浑水？”

       陈贵诚恳道：“程老前辈，晚辈不是不知道盐务的风险。可晚辈以为，做买卖就像撑船，不能总在风平浪静的水域里打转。有时候，也得闯一闯激流险滩。陈家渡号有船有人，有信誉有实力，只缺一个领路人。若程老前辈肯指点一二，晚辈感激不尽。”

       程镜斋看了陈贵一眼，目光中闪过一丝赞许之色。他放下茶杯，沉吟片刻，道：“陈掌柜，你这番话说得诚恳。实不相瞒，我程家在淮经营盐业三代，结交过的商家不计其数。像你这样既有胆识又知进退的年轻人，倒是不多见。”

       他顿了顿，又道：“盐引的事，我可以帮你想想办法。不过有一条，你要记住——做盐务，最要紧的不是银子，是信誉。朝廷把盐引发给你，是信任你；百姓买你的盐，也是信任你。你若为了蝇头小利弄虚作假，败坏的不只是你陈家的名声，连带着我们徽商的招牌也要受损。”

       陈贵站起身，恭恭敬敬地鞠了一躬：“程老前辈教诲，晚辈铭记在心。陈家渡号做买卖，从不弄虚作假。这一点，日月可鉴。”

       程镜斋点了点头，笑道：“好！既然你有这份心，老夫就帮你一把。过几日盐运司有个宴会，我带你去见见几位大人。到时候能不能成事，就看你自己的本事了。”

      陈贵大喜过望，连连道谢。从新安会馆出来，陈富忍不住道：“大哥，这程镜斋看起来是个正派人。咱们能攀上他，真是福气。”

       陈贵点头：“是啊，这世上锦上添花的多，雪中送炭的少。程老前辈肯帮咱们，这份恩情不能忘。”

       数日之后，程镜斋果然派人来请陈贵赴宴。宴会设在板闸关附近的一家酒楼，名叫“望淮楼”，是清江浦数一数二的豪华去处。陈贵穿了一身新做的绸袍，带上陈富，跟随程镜斋进了酒楼。

       二楼雅间里，已经坐了几位官员模样的人。程镜斋一一介绍：为首的是盐运司同知周大人，面白无须，说话慢条斯理；旁边是户部主事李大人，圆脸大耳，笑声爽朗；还有几位是盐运司的属官和几位徽商同乡。

       酒过三巡，周大人放下筷子，打量了陈贵一番，问道：“程翁，这位就是你说的陈家渡号的陈掌柜？”

       程镜斋笑道：“正是。周大人别看陈掌柜年轻，他家可是漕运世家。平江伯陈瑄当年开清江浦河时赐的匾额‘陈家渡’，至今还挂在他家祠堂里呢。”

       周大人微微一怔：“哦？陈掌柜是陈瑄的后人？”

       陈贵连忙起身，恭敬道：“回大人，陈瑄伯爷并非草民直系先祖，但家父当年曾随伯爷开河，伯爷感念陈家出力，赐了那块匾。草民世代守着那条河，不敢有忘。”

       周大人点了点头，道：“陈瑄伯爷督漕有功，造福天下。你陈家能得他赐匾，也是几辈子修来的福分。”  

       他顿了顿，又道：“程翁既然信任你，本官也不好推辞。这样吧，今年的盐引虽然紧张，但匀个三五百引给你，应该还是可以的。不过有一条——你陈家要自己派船去淮南运盐，路上的损耗、盘坝的费用，一概自理。盐运司只管发引，不管运输。”

       陈贵大喜，连连道谢。周大人摆了摆手，又道：“别急着谢。盐务这行水深得很，你第一次做，难免摸不着门道。程翁是老行家了，你多请教他错不了。”

       宴会散后，程镜斋把陈贵拉到一边低声道：“陈掌柜，盐引的事算是定了。不过老夫提醒你一句，淮北盐场离这里不远，可淮南盐场在通州、泰州一带，水路遥远，风险不小。你陈家船队虽然经验丰富，也得小心为上。”

       陈贵点头：“程老前辈放心，晚辈省得。”

       三个月后，陈贵带着陈家渡号的船队，第一次前往淮南运盐。船队从清江浦出发，沿运河南下，经高邮、扬州，抵达通州盐场。装好盐后，原路返回。往返六百余里，历时二十余天。

       陈贵站在船头，望着前方隐约可见的邵伯湖，手心已经攥出了一把冷汗。

这趟盐船，真是要了他的老命。

       漕船他跑了十几年，闭着眼睛都能过闸。可盐船不同，盐船比漕船重得多，吃水深得吓人。同样的河道，漕船轻轻松松就过去了，盐船却像是被什么拽住了船底似的，走得慢吞吞的，每过一个浅滩都像是在刀尖上跳舞。过闸的时候更是要命，水浅闸窄，船身几乎贴着闸壁过去，那种刺耳的摩擦声从船底传上来，像是有什么巨兽在啃噬船底的木头，让陈贵的心一阵阵地揪紧。

       “慢点，再慢点！”他压低声音对掌舵的老周喊道，生怕声音大了会惊动什么不干净的东西似的。

       老周额头上青筋暴起，双手死死把着舵，汗水顺着脸颊往下淌。船身缓缓滑入闸室，两侧的石壁近在咫尺，陈贵甚至能看清楚石壁上那些被船只长年累月磨出的深深沟痕。闸室里的水正在缓缓下降，船身也跟着一点一点地往下沉，那种缓慢却不可阻挡的下坠感，让陈贵的后脊背一阵阵发凉。

       “东家，水位不对。”老周突然开口，声音发紧。

       陈贵猛地回过神，低头一看闸室里的水位标记，心里“咯噔”一下。比往常低了足足三寸！这三寸水深，对漕船来说不算什么，但对吃水极深的盐船来说，就是致命的差距。他几乎能感觉到船底正在无限接近水底的泥沙，那种即将触及、随时可能搁浅的预感，像一根绷到极限的弦，在他的胸腔里嗡嗡作响。

       “快，把货往后舱挪！”陈贵几乎是吼出来的。

       船工们立刻行动起来，几个人冲进货舱，拼了命地把盐包往后搬。船身慢慢翘起船头，就在船底距离河底泥沙几乎只有一线之隔的时候，船身终于缓缓滑出了闸室。陈贵长出一口气，才发现自己的后背已经湿透了。

出了闸，还没来得及喘口气，前方就是钞关。

       远远地，陈贵就看见了那道横在河道上的铁链，在阳光下泛着冷光，像一道无法跨越的界线。铁链后面的码头上，几个穿着号衣的税丁正懒洋洋地坐着，旁边堆着几杆火铳和长矛。陈贵的心又提了起来。

       盐是朝廷专卖的，他这一趟虽然手续齐全，但沿途关卡盘查之严，每一次都像过鬼门关。那些税丁的眼睛毒得很，翻仓倒货，一点一点地查验盐引，稍有不慎就会被扣船罚银。陈贵亲眼见过别的盐商被罚得倾家荡产，船被扣在码头，人也被关进了大牢。

       船慢慢靠了岸，一个黑脸的税丁跳上船来，眼睛滴溜溜地四处乱转。

       “做什么的？”

       “回官爷的话，贩盐的，这是盐引，请您过目。”陈贵陪着笑脸，双手递上早已准备好的文书。

       黑脸税丁接过去翻了翻，也不说行不行，径直往船舱里走。陈贵心里一紧，连忙跟上去。税丁在船舱里东敲敲西看看，时不时拔出腰刀往盐包上扎一下，看看里面是不是真的盐。陈贵的心跟着刀尖一起起落，生怕这一刀扎下去会扎出什么麻烦来。

       “这包打开看看。”税丁突然指着一包盐说。

       陈贵心里“咯噔”一下，那包盐在最里面，要打开就得把外面的都搬开，这一折腾，少说也要一个时辰。但他不敢说半个不字，连忙招呼船工动手。一包包盐被搬开，汗水湿透了所有人的衣衫，空气里弥漫着浓重的汗味和盐腥味。税丁背着手站在一旁，面无表情地看着，直到那包盐被彻底打开，他才慢悠悠地走过来，用手指捻了捻，闻了闻，又看了看盐引上的印章，这才终于点了头。

       陈贵偷偷塞了一锭银子过去，黑脸税丁不动声色地收了，脸色这才和缓了些，挥挥手让他们走了。陈贵几乎是逃一般地离开了钞关，回头望时，那根铁链在阳光下依然冷冰冰地横着，像一头随时会咬人的铁兽。

天黑时分，船到了邵伯湖。

       这是陈贵最担心的一段水路。邵伯湖水匪猖獗，来往船只十有**都在这儿出过事。他早早就让镖师们准备好，火铳装上了火药，铜锣挂在船头，每个人手里都拿着家伙。

       月黑风高，星斗无光。邵伯湖的水面黑沉沉的，像一大块化不开的墨。两岸的芦苇在夜风里沙沙作响，那声音时远时近，忽左忽右，像是有人在芦苇丛中悄悄移动。陈贵站在船头，耳朵竖得比兔子还高，任何一点异常的声响都让他的心跳加速。

       突然，前方芦苇丛中亮起了一点火光。

       陈贵的心猛地一缩，血液几乎凝固了。那火光摇晃了几下，接着又是一点，再一点，很快，七八点火光从芦苇丛中冒了出来，呈扇形向他们的船围拢过来。紧接着，火光后面响起了桨声，密集的、急促的桨声，像暴雨打在湖面上。不好，是水匪！

       “准备！”陈贵压低声音喊道，声音里带着他自己都能听出来的颤抖。

       镖师们早就严阵以待，听到命令，立刻点起了火把。陈贵亲手操起火铳，对准了最近的那点火光。他能感觉到自己的手在抖，火铳的枪管冰凉，但他的掌心全是汗水。

       对面的火光越来越近，隐约可以看到黑影在船头晃动，甚至能听到他们的呼喝声。风声、桨声、芦苇声、水声，所有的声音混杂在一起，像一张无形的网，把陈贵的船牢牢罩住。

       “放！”陈贵一声令下，火铳猛地一震，发出惊天动地的一声巨响，一团火光喷薄而出，撕裂了黑夜。几乎在同一时刻，其他几杆火铳也轰然作响，巨响在邵伯湖的水面上来回震荡，惊起了无数水鸟。铜锣被敲得震天响，“咣咣咣”的声音尖锐刺耳，配合着火铳的轰响，在寂静的夜里显得格外骇人。

       火光和巨响果然起了作用。对面的火光开始慌乱地晃动，桨声也变得杂乱无章。几声尖锐的呼哨响起，那些火光开始后退，先是慢慢的后撤，接着越来越快，很快就消失在了芦苇丛中。桨声也越来越远，最终被夜风吹散。

       陈贵一**坐在了船头，整个人像是从水里捞出来的一样，全身都是冷汗。手还在抖，火铳差点掉在地上。他大口大口地喘着气，胸腔里的心脏像要跳出来似的，耳边还在嗡嗡作响。

       老周过来扶他，陈贵摆摆手，自己慢慢站起来，看着那些远去的火光，后怕得像吞了冰块一样，从喉咙一直凉到心底。这一趟，银子赚得再多，也都是拿命换的啊。

       船继续向前，陈贵站在船尾，望着邵伯湖的水面重新归于黑暗。夜风更大了，吹得船帆猎猎作响，风中似乎还残留着火药的气味。他紧了紧领口，发现自己的手还在微微发抖。前方的水路还长，关卡还多，危险远远没有结束，但至少今夜，他们撑过来了。

       好在陈家渡号的船工都是老手，一路上虽有波折，总算平安回到清江浦。盐运司验收合格，发给了盐引。陈贵把盐引卖给下家，扣除成本，净赚了两千两银子。

       消息传回清江浦，商界为之震动。一个做漕运的船商，竟然做起了盐务，还赚得盆满钵满，这可不多见。有人羡慕，有人嫉妒，有人想攀附，有人想捣鬼。

       陈贵微微一笑，对陈富说：“二弟，这只是开始。盐务这碗饭，咱陈家吃定了。”

       陈富点头称是，从此，陈家二房陈应蛟开始专门打理盐务。他与徽商程氏联姻，两家人亲上加亲，生意上更是互通有无。陈家渡号的船队，一半运漕粮，一半运淮盐，两条腿走路，稳当了许多。

       陈贵望着运河上往来如梭的船只，心中感慨万千。他想起了父亲陈望祖临终时的嘱托——“看好那条河”。如今，他不但看好了那条河，还在河边扎下了根。

      【这正是】

盐引初成涉险滩，徽商结盟共苦甘。

陈家二房开新路，从此清江有美谈。

       欲知陈家如何应对漕帮的威逼利诱、在运河上站稳脚跟，且听下回分解。

Nba68

第5回 立码头陈贵斗旧吏 争地盘程氏设毒局

      【诗曰】

仁义坝前起战云，盘粮旧吏笑藏刀。

谁知半路杀出虎，陈贵这回如何逃？

       上回书说到，陈贵在仁义坝打败了胡大牙，一举中标，半个坝归了陈家。消息传出，清江浦商界无不侧目。有人竖大拇指，说陈贵有胆有识；也有人冷笑，说一个太湖来的船匠，能蹦跶几天？

       陈贵不管这些，他一门心思扑在坝上。

       仁义坝说大不大，说小不小。石码头伸到河心，宽约两丈，长十丈有余，条石铺面，铁桩林立。码头上搁着木制的绞盘，粗如人臂的缆绳盘在绞盘上，一头连着河里的船，另一头系在岸上的牛马身上。船到了坝前，先系缆，牛马拉，绞盘转，船一点一点地从低水位拉到高水位，或者从高水位放到低水位。

       那场面，陈贵第一次见时，心里突突直跳。船身倾斜得厉害，船底的石板在石码头上磨得吱吱作响，水花四溅，像一头巨兽被活生生拖上岸。

       “大哥！”陈富从不远处跑来，手里拿着一本旧账册，“胡大牙虽然倒了，可坝上的旧账还烂着呢。咱接过来，那些欠账怎么办？”

       陈贵接过账册翻了翻，眉头拧成一个疙瘩。

       账册上写着某某船欠盘坝银若干两，某某盐商欠垫付银若干两，密密麻麻几十页，加起来竟有三千多两白银，相当于陈家渡号半年的收入。这些账是胡大牙经手的，如今胡大牙下了大狱，账上的欠债人哪里还认？

       更麻烦的是坝上的旧吏，胡大牙手底下有几个管事，都是跟着他吃了十几年油水的。姓钱的一个，姓徐的一个，姓周的一个，人称“仁义坝三虎”。这三虎在坝上根深蒂固，盘坝的伙计、牵牛的脚夫、过秤的账房，全是他的人。陈贵虽然中了标，可真要管起坝来，这三虎要是使绊子，他照样寸步难行。

       陈贵捏着账册，沉吟半晌，道：“二弟，这几日你多留神，盯着三虎的动作。账上的事，先搁一搁。”

       陈富点头应了，且说那三虎，打听到陈贵要动他们，急得像热锅上的蚂蚁。这日夜里，三人偷偷聚在钱家后院，点了一盏油灯，三颗脑袋凑在一起，说话像蚊子叫。

       钱老大四十来岁，精瘦，一张马脸，眼珠子骨碌碌地转，一开口就带着一股子酸味：“两位兄弟，陈贵这小子真把坝子接过去了。咱们怎么办？他要是把咱们换了，这十几年的买卖可就全白干了。”

       徐老二是个矮胖子，圆脸厚唇，看似憨厚，实则一肚子坏水。他搓着手道：“钱哥，要不……咱们请那一位出面？”

       “哪一位？”钱老大眼珠一转。

       “胡大牙的姐夫虽然倒了，可漕运衙门里头还有咱们的人。”徐老二压低声音，“我听说，赵押司对陈贵很不满意。赵押司什么人？那是漕运衙门的老资格，多少年了，五坝上的事他说了算。胡大牙在的时候，赵押司每年从仁义坝拿五百两好处。如今胡大牙倒了，陈贵那小子，可没孝敬过他呀。”

       周老三一直没说话，此时忽然开口：“两位哥哥，我觉得……这事不能硬来。陈贵中标是漕运衙门批的，赵押司就算不满意，也不敢明着翻案。咱们不如先忍一忍，看看风向再说。”

       “忍？”钱老大冷笑，“再忍，咱们连骨头渣子都不剩！”

       三人商议了一番，决定分头行动：钱老大去漕运衙门打点关系，徐老二去联络坝上工人，周老三留在坝上监视陈贵的动作。

       可他们不知道，陈贵这边也没闲着。陈贵在仁义坝的第一把火，烧的不是工人，不是账目，是——秤。

       原来仁义坝的盘坝费用，按货物重量收取。胡大牙在世时，坝上的秤就是一把“鬼秤”，一百斤的货能称出一百二十斤，多出的二十斤自然进了三虎的腰包。过往船只敢怒不敢言，谁让人家把持着盘坝的差事呢。

       陈贵上任第一天，搬来一把新秤，当着所有工人的面，把码头上旧秤砸了。

       “从今往后，仁义坝用新秤！”陈贵站在码头上，声音洪亮，“一百斤就是一百斤，多一分少一分，都算我陈贵的。各位船家，你们放心过坝，陈家渡绝不欺客！”

       码头上顿时响起一片叫好声，钱老大站在人群后面，脸色铁青，袖子里的拳头攥得咯咯响。陈贵这一招，等于断了三虎的财路，更是堵住了他们将来伸手的路。

       坝上工人的态度倒是让陈贵没想到，胡大牙手下的老工人们，原本对他心怀戒备，可看到他砸了鬼秤，又听说他要按月发饷、不克扣一文，一个个眼眶都红了。那个曾经给陈贵跪过的老工人——姓李，人称李老黑——扯着嗓子喊了一声：“陈掌柜是好人，兄弟们，给陈掌柜干活，咱心里踏实！”

       从那以后，仁义坝上的工人们干活格外卖力，再也没有人偷奸耍滑。陈家渡号的船队过坝，更是快了三成不止。周边盐商纷纷改走仁义坝，陈家的生意一日比一日红火。

       可有人欢喜，就有人愁。程镜斋——那位曾经提携陈贵涉足盐务的徽商老前辈——派管家送来一封信，信上只写了寥寥数语：“陈贤侄，近日有人串通盐运司，要在盐引上做文章。你小心些。”

       陈贵看完信，眉头拧得死紧。盐引是什么？那是官府颁发的食盐运销许可证。没有盐引，手里的盐就是私盐，轻则充公，重则杀头。陈贵现在的盐引，全靠程镜斋帮忙周旋，一年三百引，还算够用。可如果有人在盐运司捣鬼，把他的盐引断了，他陈家二房的盐务就等于被掐住了喉咙。

       他正沉思，外面传来脚步声。陈富急匆匆走进来，压低声音：“大哥，漕运衙门的赵押司派人来了，说要见你。”

       “赵押司？”陈贵听说过这个人，漕运衙门里盘踞了几十年的老油条，五坝上的事他说了算，历任坝头都要给他上贡。陈贵中标仁义坝后，一直没有拜会此人，更没有上贡。他心里清楚，这一关迟早要过，果然来了。

       赵押司派来的人叫孙二，是个歪嘴瘦子，一身绸缎衣裳，腰间挂着几个铜钱串子，走路叮当响。他一进门就笑，笑得眼睛眯成一条缝，可那笑容看着就是假的。

       “陈掌柜，恭喜恭喜啊。”孙二拱手，“赵押司说了，陈掌柜年轻有为，能中标仁义坝，那是漕运衙门的福气。不过嘛……”

       “不过什么？”陈贵问。

       孙二从袖子里掏出一张红纸，递给陈贵：“赵押司说了，仁义坝的规矩，年年年底有份节敬。胡大牙在的时候，每年五百两银子，从不过时。今年虽然胡大牙倒了，可赵押司对陈掌柜的恩情，可不能忘啊。”

       陈贵接过红纸一看，上面写着：“赵押司节敬，白银伍百两，腊月二十日前送交。”底下盖着赵押司的私章。

       陈贵把红纸放在桌上，微微一笑：“孙二哥，这份节敬，往年是胡大牙自己出的，还是从盘坝收入里出的？”

       孙二一怔，旋即笑道：“都一样嘛，羊毛出在羊身上。”

       “不一样。”陈贵站起身，背着手在屋里踱步，“胡大牙出这个钱，是因为他贪了船家的银子。我陈贵不贪不占，盘坝收入是多少就是多少，账册清清楚楚，漕运衙门随时可以查。赵押司要的五百两节敬，恕我拿不出来。”

       孙二的脸色变了：“陈掌柜，你这是不给赵押司面子？”

       陈贵停下脚步，转过身，直视孙二的眼睛：“面子是人给的，也是人挣的。我陈贵在仁义坝上凭本事吃饭，不靠溜须拍马。赵押司如果觉得我不合适，大可以去漕运衙门告我。我接着。”

       孙二被噎得说不出话，脸色青一阵白一阵，最后冷哼一声，拂袖而去。

       陈富等孙二走了，才忧心忡忡地说：“大哥，你这样得罪赵押司，怕是会惹祸上身。”

       “二弟，”陈贵坐下来，端起茶碗灌了一大口，“你想想，我陈贵凭什么能在清江浦站住脚？靠的是朝廷的漕运规矩，靠的是陈家渡号几百号船工兄弟，靠的是这块匾里的天石，绝不是靠巴结贪官污吏。父亲在世时说过，‘陈家渡的戳子短一截，信誉却长一截’。这个信誉，不止是对船家船工，也是对朝廷，对天理。赵押司要的五百两，从我这里拿不到。”

       陈富叹了口气：“大哥说得对。可赵押司这人阴得很，明枪易躲暗箭难防啊。”

       “我知道。”陈贵望着窗外运河上往来如梭的船只，目光沉沉，“所以，咱们得更快点站稳脚跟。盐务那边的路子，得加紧走通。有了盐引，陈家的生意才算真正有了根基。赵押司再怎么蹦跶，也翻不了天。”

       再说那孙二，回到漕运衙门，把陈贵的话添油加醋地学了一遍。赵押司是个五十来岁的胖子，留着一把花白胡须，一张圆脸上总是挂着似笑非笑的表情，看着和善，实则阴险。他听完孙二的禀报，脸上的笑容没变，眼神却冷了几分。

       “不识抬举。”赵押司慢悠悠地说，“一个太湖来的船匠，也敢在我面前充大爷？行，他陈贵有本事，我倒要看看，他在仁义坝上能撑几天。”

       赵押司说的“几天”，不是空话。没过多久，仁义坝就出了乱子。

       先是坝上的绞盘坏了——好好的麻绳，一夜之间被人割断了七八根。然后是过坝的盐船莫名其妙地被拖延，一拖就是两三天，船家叫苦连天。再后来，码头上不知从哪里冒出来一伙泼皮，天天来闹事，吵吵嚷嚷说陈贵克扣工人工钱，要砸陈家渡号的招牌。

       陈贵站在码头上，看着那些闹事的泼皮，再看看旁边袖手旁观的三虎，心里明镜似的——这背后，是赵押司在搞鬼。

       “大哥，要不要报官？”陈富问。

       陈贵摇摇头：“报官没用，赵押司自己就是官。这一仗，得咱们自己打。”

       他叫来陈富和李老黑，如此这般吩咐了一番。

       第二天，那伙泼皮又来了。领头的是个黑脸大汉，手上刺着一条青蛇，一看就不是善茬。他站在码头上，冲着陈贵的船队大喊大叫：“陈家狗贼，克扣工钱，兄弟们，砸他的船！”

       话音刚落，码头上突然涌出黑压压一群人——不是泼皮，是仁义坝的盘坝工人，一个个光着膀子，手里攥着麻绳、木棍、铁锹，把泼皮们围了个水泄不通。

       李老黑一马当先，冲着那黑脸大汉吼道：“王八蛋，你敢动陈家渡的船试试？老子在这里盘了二十年坝，从没见过陈掌柜这么厚道的东家。谁敢动他一根汗毛，老子跟他拼命！”

       工人们齐声怒吼，震得河水都起了波纹。

       那些泼皮平日欺软怕硬，哪里见过这种阵仗？黑脸大汉的脸更黑了，他往后退了两步，被身后的人一顶，又站住了。他硬着头皮说：“你、你们别乱来，我们是……”

       话没说完，李老黑一巴掌呼在他脸上，打得他原地转了三圈：“是赵押司的人是不是？老子不管你是谁派来的，你今天敢动一根手指头，老子让你横着出坝！”

       泼皮们互相看了一眼，拔腿就跑。黑脸大汉捂着肿胀的脸，也灰溜溜地跟了上去。

       码头上响起震天的欢呼声，陈贵站在人群后面，眼眶有些发热。他没想到，这些他善待的工人，会在关键时刻站出来替他挡刀。

       淮安城里有句老话：“太湖来的船匠，骨头比铁硬。”

       可陈贵觉得，仁义坝上这些工人，骨头也不软。孙二在远处看到这一幕，脸色大变，慌忙跑回漕运衙门禀报赵押司。赵押司听罢，脸色阴沉得能滴下水来：“好个陈贵，居然能在这么短的时间里拢住工人，倒是我小看他了。”

       “押司，接下来怎么办？”孙二问。

       赵押司沉吟片刻，冷笑一声：“他陈贵不是靠盐引吃饭么？那我就让他的盐引变成废纸。”

       这一回，赵押司动了真格的。他找到盐运司一位姓江的同知，此人与他素有往来，逢年过节没少收他的好处。江同知听赵押司说了来意，捋着胡须道：“赵兄放心，陈贵的盐引是我经手批的，批的时候没毛病，可要废掉它……法子多的是。”

       没过多久，陈贵就收到了盐运司的一纸公文，说他的盐引手续不全，限期一个月内补齐，否则作废。

       陈贵拿着公文，手气得发抖。他的盐引手续明明齐全，当初是周大人和程镜斋一起经手的，怎么突然就不全了？

       程镜斋闻讯赶来，看了公文，叹了口气：“陈贤侄，这是有人要断你的后路啊。盐引是盐务的命脉，要是没了，你陈家二房的盐路就算断了。”

       “程老前辈，可有补救的法子？”陈贵急切地问。

       程镜斋沉吟道：“江同知这个人，胃口不小。你若能拿出一笔银子打点他，这事或许还有转圜。不过——银子一旦喂进去，就收不回来了。”

       陈贵脸色铁青，他想起父亲陈望祖当年散粮济民的往事，想起那块匾里的八个字“漕运兴则陈家兴，漕运衰则陈家衰”。难道陈家的兴盛，要靠给贪官送银子来维持吗？

       正月初九，龙窝巷古井边上传来一声婴儿啼哭。陈家二房陈应蛟得了一女，这便是后来那位嫁给徽商程家、为陈家盐路暗中铺就根基的陈程氏。

       陈贵抱着侄女，站在祠堂里，望着“陈家渡”那块匾，神色复杂。匾里藏着的那块石头，自从他上次见过之后，就再也没有亮过。可不知为何，今夜他站在匾前，总觉得匾里有什么在轻轻震动，像是在提醒他什么。

他深吸一口气，把侄女交给陈富，然后转身走到书案前，提起笔，给程镜斋写了一封信——

       “程老前辈台鉴：盐引之事，晚辈思之再三，决意不送银子。晚辈深信，朝廷自有法度在。若为势所屈，银子送了，骨头就软了。骨头一软，陈家就站不起来了。盐引若无，晚辈认了，从头再来便是。但陈家的骨头，不能断。晚辈陈贵顿首。”

       陈富在一旁看他写完信，默默点了点头，把信装好，派人送了出去。

       这一夜，陈贵又在祠堂里坐到天亮。那块匾里的石头，在黑暗中发出一丝若有若无的微光，一闪一闪的，像是一盏灯。他盯着那块匾，忽然想起父亲临终时说的那句——“看好那条河”。河不仅仅是水，河是规矩，是信义，是陈家渡号三百年不倒的根基。

       至于那盐引的官司最后如何了结，陈家的盐路还能不能走下去，这仁义坝的风浪何时平息，且听下回分解。

       【这正是】

一把骨头一寸心，不与贪官送白银。

匾中石光暗中闪，照得陈家夜夜深。

        欲知陈贵如何绝处逢生、盐引官司怎样转危为安，且听下回分解。

Nba68

第6回 巧周旋陈贵解盐困 暗布局程氏设茶围

       【诗曰】

盐引风波起暗流，赵家一状几时休。

程公妙设玲珑局，且看陈郎如何收。

       上回书说到，陈贵不肯向赵押司送五百两节敬，又公然砸了仁义坝的鬼秤、收了工人的心。赵押司恼羞成怒，暗中勾结盐运司江同知，要断陈家的盐引。消息传来，陈家上下人心惶惶。却说陈贵那日正在仁义坝上巡视，忽见陈富急匆匆跑来，脸色煞白，手里攥着一张公文，汗珠子从额头上滚下来，砸在纸面上，洇开一朵朵墨花。

       “大哥！不好了！”陈富声音发颤，“盐运司的公文，说咱家的盐引手续不全，限一个月内补齐，否则作废！”

       陈贵接过公文，从头到尾看了两遍。他的手也在抖，可脸上却看不出什么表情。他把公文折好，揣进怀里，然后转身望着运河上往来穿梭的船只，沉默了足足一盏茶的工夫。

       “二弟，”他终于开口，声音很平，“你记不记得，父亲当年散粮的时候，有人问他——你自己饿肚子，图什么？”

       陈富一怔：“父亲说……‘太湖里撑船——一篙到底’。”

       “对。”陈贵点点头，“一篙到底这四个字，是陈家的根。不管遇上多大的风浪，这一篙不能弯。篙弯了，船就翻了；骨头弯了，陈家就站不起来了。”

       陈富张了张嘴，想说什么，又咽了回去。他太了解自己的大哥了——这人倔得像运河底下的石头，水冲不跑，沙埋不没。

       “那……盐引的事，怎么办？”

       “先去找程老前辈。”陈贵抬脚就走，“他是行家，听他的主意。”

       二人赶到新安会馆，程镜斋正在后院的茶室里摆弄一套紫砂茶具。见陈贵兄弟进来，也不起身，只抬了抬下巴：“坐。喝茶。”

       陈贵哪有心思喝茶，可程镜斋不紧不慢地洗茶、冲泡、分杯，一套动作行云流水，像是在演一出无声的戏。茶香袅袅升起，混着檀香的气味，在茶室里氤氲开来。

       “程老前辈，”陈贵忍不住了，“盐运司的公文，您看到了？”

       程镜斋端起茶杯，呷了一口，这才慢悠悠地说：“看到了。江同知这个人，老夫认识他二十年了。他胃口大，胆子小，只要给够了银子，什么事都好办。可若是没人喂他……”他放下茶杯，看着陈贵，“他就像一条饿狗，会咬人。”

       “那晚辈应该……”

       “你打算怎么办？”程镜斋打断他，目光灼灼地盯着他看。

       陈贵犹豫了一下，从怀里掏出那张公文，摊在桌上：“晚辈打算——不送银子。”程镜斋的眼睛亮了一下，却没有说话。

       “晚辈想过了，”陈贵的声音渐渐沉稳下来，“送银子只能管一时。江同知吃饱了，赵押司还要吃；赵押司吃饱了，保不齐还有李押司、王押司。陈家渡号的船再多，也填不满这些人的胃口。与其这样，不如……”

       “不如怎样？”

       “不如把这事捅到上面去。”陈贵一字一顿，“盐引的手续到底全不全，不是江同知一个人说了算。朝廷有法度，漕运有规矩。他敢作伪，晚辈就敢告状。”

       程镜斋盯着他看了好一会儿，忽然哈哈大笑起来。那笑声又响又亮，震得茶桌上的杯子都跟着颤。

       “好！好一个陈贵！”程镜斋拍着桌子站起来，“老夫在淮安做了三十年盐务，见过多少商人？十个里头有九个，遇到这种事第一反应就是送银子。你倒好，不送银子要告状——你就不怕把赵押司和江同知彻底得罪了？”

       “得罪了又怎样？”陈贵也站起来，“晚辈的父亲当年开河，得罪的是天、是地、是那条谁也不肯挖的河。晚辈今日得罪的不过是几个贪官污吏，又算得了什么？”

       程镜斋收了笑容，神色肃然。他背着手在茶室里踱了几步，忽然转身，压低声音说：“陈贵，老夫告诉你一件事——江同知要动你的盐引，不光是赵押司的意思。你知不知道，你挡了谁的财路？”

       陈贵一怔：“谁？”

       “胡大牙虽然倒了，可他那把椅子底下，还坐着不少人。”程镜斋伸出三根手指，“仁义坝的盘坝生意，每年经手的银子少说也有几万两。这银子，胡大牙吃三成，赵押司吃两成，还有两成——是给盐运司的。你把仁义坝管得铁桶一般，一文钱不往外漏，那些人的饭碗就碎了。”

       陈贵不由倒吸一口凉气，他终于明白自己面对的不是一两个人，而是一张网。一张用银子编织、用关系加固、用了几十年的网。

       “程老前辈，”陈贵深深鞠了一躬，“那您说，晚辈该怎么办？”

       程镜斋扶起他，拍了拍他的肩膀：“你刚才说的办法——告状，是对的。但不能由你来告。”

       “由谁来告？”

       “由那些被赵押司、江同知欺压过的商人们来告。”程镜斋的眼里闪过一丝精光，“你在仁义坝上砸鬼秤、按规矩收费，得罪了赵押司，可你也替那些盐商省了不少银子。这些人里头，有不少人对赵押司和江同知恨之入骨。你只需把消息放出去，自然会有人替你递状子。”

       陈贵恍然大悟，连连点头。

       程镜斋又道：“至于你的盐引，老夫可以帮你拖一个月。这一个月里，你照常运盐，照常卖盐。就算江同知要废你的盐引，也得等他先把案子审完。等他审完，状子早就递到上面去了。”

       陈贵热泪盈眶，又要下跪，被程镜斋一把拉住：“别跪。老夫帮你，不是图你的膝盖，是图你这股子骨气。淮安商界，像你这样的人太少了。”

       从新安会馆出来，陈富忍不住问：“大哥，程老前辈说的那个‘放消息’，怎么放？”

       陈贵微微一笑：“这个简单。”

       第二天，仁义坝上就传开了一个消息——陈贵因为不肯给赵押司送银子，盐引要被人废了。

       消息是李老黑传出去的，李老黑是坝上的老工人，嘴大嗓子粗，三句话就能嚷得整条坝都听见。他一边牵着牛过坝，一边跟旁边的工友“嘀咕”：“听说了没？陈掌柜不肯给漕运衙门那个姓赵的送五百两银子，人家要整他了！”

       “五百两？好大的胃口！”

       “可不是嘛！陈掌柜要是倒了，咱这仁义坝又要回到胡大牙手里，那时候鬼秤又要回来了！”

       工人们越传越广，不出三天整个清江浦都知道了。盐商们更是炸了锅——他们好不容易盼来了一个不收黑钱的坝头，怎么又要被整下去？

       于是，有人开始写状子了。

       第一个递状子的是个姓孙的盐商，山东人，在淮安做了二十年盐。他写了一份长长的诉状，把赵押司在仁义坝收黑钱的旧账翻了个底朝天，直接递到了漕运总督衙门。

       第二个、第三个紧跟着来了。有的告赵押司，有的告江同知，有的连盐运司的属官一起告。状子像雪片一样飞进漕运总督衙门，堆在案头，足足有一尺高。

       漕运总督姓陈，名瑄之后第三任，也是个有手腕的人物。他看到这些状子，眉头皱得能夹死苍蝇。他叫来幕僚，问：“这个陈贵，是什么人？”

       幕僚回道：“回大人，陈贵是陈家渡号船队的掌柜。他父亲陈望祖，当年曾随平江伯开清江浦河，平江伯赐匾‘陈家渡’。陈家世代在运河上讨生活，口碑极好。”

       漕运总督沉吟半晌，道：“你替我查一查，赵押司在漕运衙门这些年，到底经手了多少银子。”

       这一查，就查出了大事。赵押司在漕运衙门二十三年，经手的盘坝银两不下十万两，可入账的不足四成。  那六成去了哪里？去了他自己的腰包，去了他上面人的腰包，去了盐运司几个属官的腰包。

       案情重大，漕运总督不敢擅专，连夜上折子，奏报朝廷。折子递上去不到半个月，圣旨就下来了——赵押司革职查办，家产充公，发配云南；江同知降三级，调离淮安；盐运司涉案属官一律免职。

       消息传来，清江浦百姓拍手称快。陈贵站在仁义坝上，听着远处传来的鞭炮声，却笑不出来。他想起程镜斋说的那句话——“这张网织了几十年，你不过是刚好站在网的边上。”

       “大哥，”陈富走过来，“赵押司倒了，江同知也走了，咱的盐引没事了吧？”

       陈贵点点头，没有说话。他望着运河上的一艘盐船正在过坝，船身倾斜，水花四溅，船工们光着膀子在岸上拉纤，肩上的老茧厚得像铜钱。

       “二弟，”陈贵忽然开口，“你说，咱陈家能在这条河上撑多久？”

       陈富一愣：“大哥，你怎么忽然问这个？”

       “今天赵押司倒了，明天还会有李押司、王押司。贪官是抓不完的。”陈贵的声音很低，像是说给自己听的，“咱陈家要想在这条河上撑下去，不能光靠告状，也不能光靠程老前辈帮忙。得自己长出骨头来。”陈富若有所思地点点头。

       赵押司的案子结了之后，陈贵的盐引不但没有被废，反而增加了两百引。漕运总督衙门还特意发了一道公文，表彰陈家渡号“忠厚诚信，急公好义”。

       陈贵把公文锁进柜子里，对陈富说：“这东西，留着。等咱陈家哪一天撑不住了，拿出来看看，就知道自己是怎么站起来的。”

       从那以后，陈家渡号的生意越来越好。仁义坝的盘坝业务稳中有升，盐路也越走越宽。陈家二房的陈应蛟开始专门打理盐务，与徽商程氏的往来日益密切。

       可陈贵心里清楚，陈家的根，不在仁义坝，不在盐引，而在那条河上。

       这一夜他一个人来到祠堂，点上香，跪在“陈家渡”匾前。烛光摇曳，映得匾上的镏金大字忽明忽暗。他盯着那块匾看了很久，忽然起身，搬来梯子，爬到匾前。他伸手摸了摸匾的背面，那道接缝还在，紧实如初。

       他没有撬开，只是把耳朵贴在匾上，静静地听。

       起初什么声音都没有，祠堂里只有风吹过屋檐的呜呜声，和远处运河的水声。可听了一会儿，他忽然觉得匾里有什么东西在轻轻震动——“嗡嗡”的，很微弱，像是有人在水底敲钟。

       那声音越来越清晰，渐渐变成了一种节奏——不急不缓，不轻不重，像心跳，像脉搏，又像是一条大河在遥远的地方缓缓流淌。

       陈贵的手贴在匾上，掌心感到一股温热。那不是木头该有的温度，也不是阳光晒出来的暖意——那是一种从里向外渗透的、带着水汽的、活生生的温热，他忽然想起父亲临终时说的话。

       “看好那条河。”这四个字，他听了几十年，一直以为父亲说的是运河。可此刻，他忽然觉得，父亲说的“那条河”，也许不仅仅是运河。

       那是一种血脉，一种传承，一种陈家世世代代都不能断的东西。

       他从梯子上下来，跪在蒲团上，对着父亲的灵位，恭恭敬敬地磕了三个头。

       “爹，”他低声道，“您放心。那条河，儿子替您看着。陈家的根，儿子替您守着。”

       香火缭绕中，灵位上的字迹模糊又清晰。烛光跳跃了一下，似乎有什么看不见的东西，轻轻拂过他的发顶。

       陈贵在祠堂里坐到天亮。天光从窗棂透进来，照在“陈家渡”三个字上，镏金大字在晨光中闪闪发光。他站起身，推开门。

       运河的水声扑面而来，带着清晨的凉意和淡淡的鱼腥味。石码头上，船工们已经开始忙碌了。李老黑光着膀子在牵牛，嘴里叼着一根旱烟，烟头的火星在晨雾里忽明忽暗。

       “陈掌柜早啊！”李老黑扯着嗓子喊。

       “早。”陈贵应了一声，走下石阶，把脚伸进河水里。

       水很凉，凉得他打了个哆嗦。可他没缩回来，就那么站着，望着运河上渐渐多起来的船只。漕船、盐船、商船、渔船，大大小小，高高低低，船帆在朝阳下泛着金色，像是无数只大鸟在水面上飞行。

       “大哥，”陈富跑过来，脸上带着笑，“盐运司那边来消息了，今年的盐引又增加了三百引。程老前辈说，要让二弟应蛟专门打理盐务，跟程家联姻的事也该提上日程了。”

       陈贵点点头：“应蛟那边，你多费心。他是咱陈家的后路。”

       “后路？”陈富不解。

       “漕运的事，朝廷说了算。盐务的事，也是朝廷说了算。咱陈家不能光靠朝廷赏饭吃。”陈贵望着远处的河面，“得有自己的根基。”

       陈富似懂非懂地点点头，兄弟二人并肩站在石码头上，看着运河上的千帆竞渡，听着船工们的号子声此起彼伏。那号子粗犷、苍凉，像是从大地深处涌上来的——“嘿——哟——嘿——哟——”“陈家渡上撑篙人——”“一篙撑到天边去——”“两篙撑出九道门——”

       陈贵听着听着，忽然笑了。那笑容里有疲惫，有欣慰，还有一丝说不清道不明的东西——像是欣慰，又像是惶恐。

       他想起父亲说过的话：“陈家渡的船，运的不只是货，是天下人的命。”

       如今，他终于明白了这句话的分量。

       远处，龙窝巷的方向，似乎有什么东西在晨曦中微微发光。一闪，就灭了。

       陈贵看见了，却没有在意。他不知道的是，那块被他封在匾里的石头，此刻正在黑暗中发出幽蓝色的光。那光芒微弱却坚定，像一盏永远不会熄灭的灯，照着陈家渡号前行的路，照着这条流淌了千年的大运河，照着六百年的烟云与沧桑。

       这一页，翻过去了。可陈家的故事，才刚刚开始。

       【这正是】

盐引风波一日平，陈郎巧计破围城。

莫道商贾无肝胆，骨头硬处见真情。

       欲知陈贵如何在仁义坝站稳脚跟、陈家二房陈应蛟如何与徽商程氏联姻，且听下回分解。

Nba68

第7回 陈应蛟初涉盐场路 程镜斋细说串场河

      【诗曰】

盐城一去三百里，串场河水接天流。

陈家二房开新路，从此淮盐半壁收。

       却说陈贵在仁义坝站稳了脚跟，盐引风波也烟消云散，陈家渡号的船队从最初的三十八条发展到百余艘。大房陈贵管漕运、把坝头，二房陈应蛟便专门打理盐务。兄弟二人一文一武，一内一外，将陈家渡号的生意做得风生水起。

       可陈贵心里清楚，陈家所谓的“盐务”，不过是拿着盐引从淮南盐场贩盐，转手卖给下家。这买卖看着风光，实则赚的是辛苦钱——盐场到清江浦六百里水路，关卡重重，水匪出没，一趟下来少说也得脱一层皮。

       这一日，程镜斋差人送来请帖，邀陈应蛟过府一叙。

       陈应蛟时年二十有六，生得高大魁梧，面如重枣，一双大手粗糙如树皮，一看就是在船上长大的。他虽不如大哥陈贵那般沉稳，却有一股子初生牛犊不怕虎的闯劲。接到请帖，他换了一身干净衣裳，提了两坛陈家自酿的米酒，骑马往新安会馆去了。

       程镜斋已在茶室等候。今日他没有摆弄茶具，而是在墙上挂了一张大大的舆图，上面密密麻麻标注着河流、城池、盐场。陈应蛟进门一看，眼睛就亮了——他这辈子还没见过这么详细的舆图。

       “程老前辈，这是……”

       “这是两淮盐场图。”程镜斋拈着胡须，指着舆图上的线条，“你看，这是淮安，这是扬州，这是通州、泰州。沿着海岸线往北，是阜宁、盐城、海州——这一片，都是淮盐的产地。”

       陈应蛟凑近了看，只见舆图上画着弯弯曲曲的水道，从盐城向北延伸，一路经过沟墩、上冈、新兴，直抵阜宁。水道旁边标注着一个个盐场名字，密密麻麻，少说也有几十个。

       “程老前辈，这条河叫什么？”

       “串场河。”程镜斋的手指沿着那条水道缓缓移动，“北起阜宁，南至海安，全长三百六十里。沿途串起了大大小小几十个盐场。盐城这个地名，就是这么来的——环城皆盐场。”

       陈应蛟听得入神，他从小在运河边长大，对漕河了如指掌，可对这条串场河却一无所知。

       程镜斋看出他的心思，微微一笑：“你陈家做盐务也有两年了，可曾亲自去过盐场？”

       陈应蛟摇头：“都是派船去运，晚辈还未曾亲往。”

       “那你就该去看看。”程镜斋收起舆图，正色道，“做盐务的，连盐场都没去过，就像种田的不认识庄稼，打仗的不认识刀枪。老夫问你，盐是怎么晒出来的？一亩盐田能出多少盐？灶户一天要干几个时辰的活？这些你都答不上来吧？”

       陈应蛟面上一红，拱手道：“程老前辈教训的是，晚辈明日就动身。”

       程镜斋哈哈大笑，拍了拍他的肩膀：“急什么？老夫叫你来，就是要告诉你盐场的事。你先坐下，听老夫慢慢说。”

       陈应蛟依言坐下，程镜斋亲自给他斟了一杯茶，这才缓缓道来。

       “两淮盐场，分淮南、淮北。淮南盐场在南通、泰州一带，离淮安远，运费高，但盐质细白，价钱也好。淮北盐场在盐城、阜宁、海州一带，离淮安近，运费低，但盐质稍逊。你陈家现在做的是淮南盐，利润虽厚，风险也大。”

       陈应蛟点头：“确实如此。去年有一趟船在邵伯湖遇了水匪，差点连船带货都没了。”

       “所以老夫劝你，不妨试试淮北盐。”程镜斋指着舆图上的串场河，“从清江浦出发，沿运河南下，到淮安府城东边的宋家闸，转入串场河。沿河而下，经盐城、伍佑、刘庄、白驹，一路到东台。沿途几十个盐场，你想在哪装盐就在哪装盐。水程不过三百里，顺风顺水三五日便到。比去淮南近了一半不止。”

       陈应蛟听得心动，又问：“那淮北盐的销路如何？”

       “淮北盐主要销往河南、安徽、山东，经淮安转运。你陈家若能在淮北盐场站住脚，不愁没有销路。”程镜斋顿了顿，压低声音，“而且，老夫可以帮你引荐一个人。”

       “谁？”

       “盐城大冈镇的程掌柜。他姓程，也是徽州人，跟老夫是本家。他在淮北盐场经营了二十年，灶户都听他的。你去了，报老夫的名字，他会照应你。”

       陈应蛟大喜过望，起身就要鞠躬，被程镜斋一把按住。

       “别急着谢。老夫帮你，不是白帮的。”程镜斋的目光变得深邃起来，“你回去跟你大哥商量商量，陈家若要在淮北站稳脚跟，光靠你一个人不行。得跟程家联姻，两家人合成一家人，生意才好做。”

       陈应蛟一怔，随即明白过来——程镜斋这是在提亲。程家有个女儿，年方十八，知书达理，陈家若能娶进门，那便是亲上加亲。

       “晚辈回去就跟大哥商量。”陈应蛟郑重地应了。

       从新安会馆回来，陈应蛟把程镜斋的话一五一十告诉了陈贵。陈贵沉吟半晌，道：“程老前辈说得有理。咱们陈家在淮安根基尚浅，若能跟程家联姻，那是求之不得的好事。”

       “那大哥的意思是……”

       “你明日就动身，去盐城走一趟。”陈贵拍板道，“先把淮北盐场的路探明白，联姻的事回来再议。”

       次日一早，陈应蛟带了四个伙计，驾一艘小船，沿运河南下。陈贵送到石码头，叮嘱道：“路上小心，串场河那边水情复杂，遇事多问当地人，别逞强。”

       陈应蛟笑道：“大哥放心，弟弟又不是三岁小孩。”

       小船解缆离岸，顺着里运河水向东驶去。时值仲秋，天高气爽，两岸的稻田一片金黄，偶尔有几只白鹭从芦苇丛中飞起，在蓝天白云间画出一道优美的弧线。

       陈应蛟站在船头，望着两岸的景色，心情格外舒畅。他在运河上跑了好几年，却从未像今日这般悠闲地看风景。

       船行半日，到了淮安府城东门外的宋家闸。这里是里运河与串场河的交汇处，水面宽阔，船只往来如梭。陈应蛟让伙计把船靠了岸，上岸找了一个老船工打听路线。

       那老船工六十来岁，满脸皱纹，皮肤被日头晒得黝黑发亮，一看就是吃了几十年水上饭的。他听说陈应蛟要去盐城，便指着东边的水道说：“客官，你顺着这条河一直往东，过了阜宁就是盐城。这条河叫串场河，当年是唐朝时候开的，专门运盐的。河不宽，但水很深，走船没问题。”

       “老人家，这一路上可有什么凶险的地方？”

       老船工想了想，道：“凶险倒是谈不上，就是有几处弯道急，船要慢些走。再就是过了上冈之后，河面上水草多，别让水草缠了舵。还有——”他压低声音，“这两年河上有几个不长眼的毛贼，专抢过往商船。客官带伙计了吗？”

       陈应蛟指了指船上：“带了四个，都是好手。”

       老船工点点头：“那就好。客官放心去吧，串场河上跑了几百年盐船，没出过大事。”

       陈应蛟谢过老船工，回到船上，吩咐伙计开船。

       小船驶入串场河，两岸的景色顿时变了。运河两岸是稻田和村庄，串场河两岸却是一望无际的芦苇荡。芦苇有一人多高，风一吹，哗啦啦地响，像千万把刀剑在摩擦。芦苇深处不时传来水鸟的叫声，“嘎——嘎——”的，又尖又长，在空旷的河面上回荡。

       伙计中有个叫王五的，是老船工出身，跑过串场河，便站在船头给陈应蛟指路。

       “东家，你看那边——”王五指着南岸一片白花花的空地，“那是盐田。夏天的时候，盐民把海水引进来，让日头晒，晒干了就是盐。”

       陈应蛟眯着眼看，只见那片盐田一望无际，像一面巨大的镜子，映着天上的云彩。盐田边上搭着几间低矮的草棚，几个光着膀子的汉子正在棚下歇息。

       “那些是什么人？”

       “灶户。”王五说，“就是晒盐的人。他们可苦了，一天到晚泡在盐田里，皮肤都被盐水泡烂了。一年到头，也就挣个糊口钱。”

       陈应蛟看着那些灶户的身影，心中五味杂陈。他想起程镜斋说的话——“做盐务的，连盐场都没去过，就像种田的不认识庄稼。”他今日才算真正开了眼界。

       船继续前行，天色渐渐暗了下来。王五说：“东家，前面有个镇子叫上冈，咱们今晚就在那儿歇脚吧。”

       陈应蛟点点头，小船便在上冈镇的码头上靠了岸。上冈镇不大，却热闹得很。码头上停着几十艘船，有运盐的，有运粮的，还有几艘渔船。岸上的街道两旁开满了店铺，饭馆、客栈、杂货铺、盐行，一家挨着一家，灯火通明。

       陈应蛟找了一家客栈住下，带着伙计们到街上的饭馆吃饭。饭馆的掌柜是个五十来岁的胖子，操着一口浓重的盐城话，听说陈应蛟是从淮安来的，顿时来了兴趣。

       “淮安来的？那可是大地方！”掌柜的端上一盘盐水虾、一碗红烧杂鱼、一碟炒螺蛳，又拎了一壶酒，“几位客官尝尝，我们上冈的河鲜不比淮安差。”

       陈应蛟尝了一口杂鱼，果然鲜美异常，便问：“掌柜的，这串场河里的鱼多吗？”

       “多得很！”掌柜的笑道，“串场河连着大海，海水涨潮的时候，海鱼顺着河水往上跑，什么鲈鱼、鲻鱼、黄花鱼，都能捞到。不过这两年盐船多了，鱼就少了些。”

       陈应蛟又问起淮北盐场的事，掌柜的倒也爽快，把知道的一五一十都说了。

       “淮北盐场大大小小几十个，最大的要数盐城的伍佑场、刘庄场，还有东台的安丰场、梁垛场。这些盐场都有场大使管着，场大使上面还有盐运司。客官要是想买盐，得先找场大使批了引子，才能跟灶户交易。”

       “场大使好说话吗？”

       掌柜的笑了笑，压低声音：“好说话？那得看银子到不到位。场大使们都是朝廷命官，嘴上说要按规矩办事，可实际上——嘿嘿，客官你是明白人。”

       陈应蛟心中一凛，看来盐场也不是什么干净地方。

       第二天一早，陈应蛟继续上路。船行到盐城附近，河面突然宽阔起来，两岸的芦苇荡变成了低矮的土山，土山上长满了红红的盐蒿草，远远望去，像铺了一层红地毯。

       “东家，那就是盐城。”王五指着前方一座低矮的城墙。

       陈应蛟抬眼望去，只见一座小城坐落在串场河北岸，城墙不高，却修得整整齐齐。城门口人来人往，挑担的、推车的、牵驴的，熙熙攘攘。

       小船在盐城码头靠了岸，陈应蛟按照程镜斋给的地址，找到了大冈镇程掌柜的盐行。

程掌柜是个五十来岁的瘦高个，穿一件灰色绸袍，戴一顶瓜皮小帽，手里拿着一把折扇，看上去像个教书先生。他接过陈应蛟递上的名帖，又看了程镜斋的信，脸上露出笑容。

       “原来是程翁介绍来的。陈掌柜，久仰久仰。”

       陈应蛟连忙拱手：“晚辈初来乍到，还望程掌柜多多关照。”

       程掌柜请陈应蛟到后堂坐下，命人上茶。茶过三巡，他便开门见山地说：“陈掌柜想在淮北拿盐，老夫可以帮忙。不过有几句话，老夫得说在前头。”

       “程掌柜请讲。”

       “第一，淮北盐场的规矩跟淮南不一样。淮南是官收官卖，灶户不能私售；淮北却是灶户直接卖给商人，场大使只负责收税。所以，你到盐场买盐，不必经过场大使，直接找灶户就行。当然，场大使那边也该打点一下，免得他们找麻烦。”陈应蛟点头称是。

       “第二，淮北盐的价钱比淮南便宜三成，但盐质也差一些。你要是想卖好价钱，得把盐再淘洗一遍。淘洗过的淮北盐，不比淮南盐差。”

       “第三，也是最要紧的一条——”程掌柜压低了声音，“淮北盐场靠近海边，海匪时常出没。你派船来运盐，千万要小心。最好多带几个镖师，船上备些刀枪火铳。”

       陈应蛟心中一凛，连忙道谢。

       程掌柜摆摆手：“不必客气。程翁信里说了，你陈家在淮安是有信誉的。老夫帮你们，也是冲着这份信誉。”

       当天下午，程掌柜亲自带陈应蛟去伍佑场看盐。伍佑场在盐城东南二十里，靠海最近，盐田也最多。陈应蛟站在盐田边上，看着那一望无际的白花花的盐，心中震撼不已。

       他在淮安贩了两年盐，却从未见过盐是怎么来的。此刻亲眼看见，才知这雪白的盐粒，竟是从混浊的海水中晒出来的，是灶户们用血汗换来的。

       一个老灶户光着膀子，正用木耙在盐田里翻盐。他的皮肤被日头晒得黝黑发亮，背上全是汗水，混着盐粒，在阳光下闪着光。

       陈应蛟走过去，递上一碗水：“老人家，辛苦了。”

       老灶户接过水碗，咕咚咕咚灌了几口，抹了抹嘴，咧嘴一笑，露出一口黄牙：“不辛苦，习惯了。客官是来买盐的？”

       “是。老人家一年能晒多少盐？”

       “看天。”老灶户抬头看了看天，“日头好，一年能晒个三四十吨；日头不好，也就二十来吨。除去交给官府的，落到自己手里的，也就够糊口。”

       陈应蛟又问：“一吨盐能卖多少钱？”

老灶户伸出三个手指：“三百文。卖给盐商，他们转手就能卖一两银子。”

       陈应蛟心中一震。三百文买进，一两银子卖出——这中间的差价，足足三倍有余！他在淮南贩盐，一吨能赚六七百文就算不错了，淮北盐的利润竟然这么高？

       他不动声色地谢过老灶户，回到程掌柜身边，低声问：“程掌柜，灶户卖盐当真只要三百文一吨？”

       程掌柜微微一笑：“那是灶户卖给我们盐商的价格。陈掌柜若是直接跟灶户交易，就是这个价。若是通过场大使，就要贵一些。”

       “那晚辈可以直接跟灶户交易吗？”

       “当然可以。”程掌柜道，“不过你得先去找场大使批引子，引子批下来，你才能跟灶户交易。场大使那边……”

       他没有说下去，只是伸出两根手指，捻了捻，陈应蛟心领神会。

       接下来的三天，陈应蛟在程掌柜的陪同下，跑遍了伍佑、刘庄、安丰、梁垛四个盐场，跟十几个灶户谈好了价钱，又去场大使衙门拜了码头。场大使姓朱，是个四十来岁的胖子，满脸堆笑，说话滴水不漏。陈应蛟送上二十两银子的见面礼，朱场大使笑得眼睛眯成一条缝，当场批了一千引。

       从盐城回来，陈应蛟满载而归。他不但拿下了淮北盐场的路子，还顺道考察了串场河沿线的水文、码头、关卡、匪情，画了一张详细的舆图，标注了哪里水深、哪里水浅、哪里有弯道、哪里有水匪出没。

       陈贵看了舆图，连连称赞：“二弟这一趟没白跑。咱陈家有了这张图，淮北盐路就算通了。”

       陈应蛟笑道：“大哥，这还不算完。程掌柜说了，淮北盐场的灶户都是老实人，只要咱们价钱公道、不拖欠、不克扣，他们愿意长期供货。咱们若能在盐城设一个分号，专门收购淮北盐，那就更稳妥了。”

       陈贵沉吟片刻，道：“设分号的事不急，先把联姻的事定下来。”

       陈应蛟一怔：“大哥的意思是……”

       “程老前辈既然有意把女儿嫁进陈家，咱们不能辜负了这份好意。”陈贵拍拍弟弟的肩膀，“你今年二十有六，也该成家了。程家姑娘我打听过了，知书达理，模样也好，配你绰绰有余。”

       陈应蛟面上一红，低声道：“全凭大哥做主。”

       陈贵哈哈大笑：“好！我这就请媒人去程家提亲。”

       两家人一拍即合，婚期定在腊月。陈应蛟与程氏女成婚那天，新安会馆张灯结彩，陈家渡号的船上挂满了红绸。淮安商界有头有脸的人物都来贺喜，连漕运总督衙门也派人送来了贺礼。

       陈贵站在祠堂里，望着“陈家渡”的匾额，心中感慨万千。父亲陈望祖在世时，最大的心愿就是让陈家在这条河上扎下根。如今，他做到了。陈家不但有了自己的船队，有了自己的坝头，有了盐引，还有了徽商程家这门好亲。

       可他知道，这不过是开始。陈家的根，扎得还不够深。

       洞房花烛夜，陈应蛟掀开新娘的红盖头，看到的是一张清秀温婉的脸。程氏女低眉顺眼，轻声叫了一声：“相公。”

       陈应蛟握着她的手，忽然想起一件事——程镜斋曾私下告诉他，程家祖上也是从太湖边上迁来的，跟陈家算是同乡。茫茫人海中，两个从太湖边迁来的家族，在大运河畔相遇、相识、联姻，这大概就是缘分吧。

       “从今往后，”陈应蛟认真地说，“你是我陈家的人，我是你程家的女婿。两家人，一条心。”

       程氏女抬起头，望着他，眼中闪着泪光。窗外，运河的水声依旧不急不缓地响着，像是在诉说着一个又一个关于离别与重逢、漂泊与扎根的故事。

       这正是：

千里姻缘一水牵，两家人结百年缘。

串场河畔盐如雪，从此淮盐半壁天。

       欲知陈家如何在淮北盐场立足、陈应蛟如何与灶户打交道，且听下回分解。

Nba68

第9回 灶户心酸陈郎落泪 盐路漫长兄弟同心

【诗曰】

盐田百里白茫茫，灶户弯腰烈日长。

三百文钱一吨汗，陈家从此不敢忘。

       上回书说到，陈贵替二弟陈应蛟应下了程怀仁的婚事，陈家与程家再结姻亲。消息传出，淮安商界议论纷纷，有人说陈家攀上了高枝，也有人说程家看中了陈家的船队。陈贵不管这些闲话，他只知道一件事——陈家要想在淮北盐场做大，光靠伍佑场的伍秉谦远远不够。

       这一日，程怀仁从盐城专程赶来淮安，要与陈贵商议开设盐行的事。

       程怀仁一进门就开门见山：“陈掌柜，咱们两家人已经是亲家了，有些话我就直说了。你们陈家想在淮北做大，光靠船队运盐不行，得在盐城开一个盐行。”

       陈贵沉吟道：“程掌柜说得有理。可盐城那边我们人生地不熟，开盐行恐怕不容易。”

       程怀仁笑道：“这个你们不用担心。我在盐城有两间铺面，可以腾出一间来给你们用。你们只需派人来打理就行，铺租不要，只要你们陈家渡号的船队优先运我程家的盐。”

       陈贵大喜，起身拱手道：“程掌柜如此厚待，陈家感激不尽。”

       程怀仁摆摆手：“别急着谢。我还有一件事要跟你说——伍佑场的伍秉谦，最近不太安分。”

       陈贵眉头一皱：“怎么个不安分？”

       程怀仁压低声音：“他听说你们陈家要跟刘庄场、安丰场的灶户直接交易，很不高兴。放话说，谁要是敢把盐卖给你们陈家，就是跟他伍家过不去。”

       陈贵心中一凛。伍秉谦在伍佑场经营了三十年，灶户都听他的。他要是真使绊子，陈家想在淮北拿盐可就难了。

       “程掌柜，那依您之见，咱们该怎么办？”

       程怀仁想了想，道：“伍秉谦这人贪心重，胆子却不大。他嘴上说得凶，真要是动起手来，他未必敢。不过，咱们也不能掉以轻心。我建议你们先从刘庄场入手，刘庄场的刘家跟伍家有仇，不会听伍秉谦的。”

陈贵点头称是。

       送走了程怀仁，陈贵把陈应蛟叫到账房，把程怀仁的话一五一十告诉了他。

       陈应蛟听完，眉头紧锁：“大哥，伍秉谦这人我打过交道，确实不好惹。咱们要是跟他撕破脸，伍佑场的盐就断了。伍佑场虽然价钱高，可产量大、离得近，断了怪可惜的。”

       陈贵道：“所以我打算两条腿走路——伍佑场的盐继续拿，但同时打开刘庄场、安丰场的路子。这样就算伍秉谦翻了脸，咱们也不至于断了货。”

       陈应蛟点头称是，次日陈应蛟带着方明，再次前往盐城。这一次，他们的目标不是伍佑场，而是刘庄场。

       刘庄场在盐城东南六十里，比伍佑场远了一截，可灶户多、产量大、价钱也便宜。掌管刘庄场的是个四十来岁的汉子，姓刘名德茂，生得虎背熊腰，一脸络腮胡子，说话像打雷。

       方明领着陈应蛟到了刘德茂的盐行，刘德茂正在院子里指挥伙计搬盐。见方明来了，他哈哈大笑，一巴掌拍在方明肩膀上，拍得方明龇牙咧嘴。

       “方明！你小子怎么有空来我这儿？程掌柜还好吗？”

       方明揉着肩膀笑道：“刘爷，程爷好着呢。今儿我给你带了个客人来——这位是淮安陈家渡号的陈应蛟陈掌柜。”

       刘德茂上下打量了陈应蛟一番，伸出手来：“陈掌柜，久仰久仰。”

       陈应蛟握住他的手，只觉对方的手像一把铁钳，握得他骨头生疼。他咬牙忍住，面不改色地笑道：“刘爷，晚辈初来乍到，还望多多关照。”

       刘德茂松开手，眼中闪过一丝赞许之色：“好！有骨气。走，进屋说话。”

       三人进了后堂，刘德茂命人上茶。茶过三巡，他便开门见山：“陈掌柜，你想在刘庄场拿盐，没问题。不过我有两句话要说在前头。”

       陈应蛟道：“刘爷请讲。”

       “第一，我刘德茂做生意，讲究的是诚信。你给我的价钱要公道，我给你的货要足斤足两。谁要是耍花招，别怪我不客气。”

       “第二，我跟伍秉谦有仇。你要是跟伍家走得太近，就别来找我。”

       陈应蛟心中一凛，忙道：“刘爷放心，晚辈跟伍家只是买卖关系，谈不上亲近。至于诚信二字，更是陈家的立身之本。”

       刘德茂点点头，脸色缓和了些：“那就好。价钱的事，我跟你说个实价——三百二十文一吨。不比伍佑场的便宜，可我的货比他好。你要是嫌贵，可以去别家看看。”

       陈应蛟想了想，道：“三百二十文，行。不过晚辈有个条件——货要挑好的，不能掺次品。”

       刘德茂哈哈大笑：“你放心，我刘德茂的盐从不掺假。你要是发现一包次品，我白送你十吨！”

       两人谈妥了价钱，刘德茂便带着陈应蛟去盐场看货。刘庄场的盐田比伍佑场还要大，一眼望不到边。盐田里，几十个灶户光着膀子在翻盐，汗水顺着脊背往下淌，在阳光下闪着光。

       陈应蛟看着那些灶户，心中忽然涌起一股说不出的滋味。他在淮安贩了几年盐，却从未想过这些盐是怎么来的。此刻亲眼看见，才知每一粒盐都是灶户们用血汗换来的。

       “刘爷，”陈应蛟忽然问，“这些灶户一年能挣多少银子？”

        刘德茂叹了口气：“看天。日头好，一年能挣个十几两；日头不好，也就几两。除去吃饭穿衣，剩不下几个钱。”

       陈应蛟又问：“那他们为什么不改行？”

       刘德茂苦笑：“改行？他们祖祖辈辈都是灶户，除了晒盐什么都不会。改行能干什么？种地？地都是盐碱地，种不出庄稼。打鱼？他们离海近，可没有船。”

       陈应蛟沉默了，从刘庄场回来，陈应蛟的心情很沉重。他想起伍佑场的灶户，想起刘庄场的灶户，想起那些光着膀子在盐田里翻盐的身影。他们一年到头泡在盐水里，皮肤被泡烂了，背被晒脱了皮，挣的钱却只够糊口。而他们这些盐商，什么都不用干，转手一卖就能赚几倍的利润。

       这公平吗？回到淮安，陈应蛟把在刘庄场的见闻说给陈贵听。陈贵听完，沉默了很久。

       “二弟，”他终于开口，“你说得对，灶户们确实苦。可你想过没有，要是没有咱们这些盐商，他们的盐卖给谁？卖给官府？官府给的价格更低。卖给私商？私商更黑。”

       陈应蛟低声道：“大哥，我不是说咱们不该赚这个钱。我是觉得……咱们能不能给灶户们高一点的价钱？”

       陈贵看着他，目光复杂：“二弟，你心善，这是好事。可做买卖不是做善事。你给灶户高价钱，你的成本就高了。成本高了，你卖给下家的价钱就得涨。下家涨价了，老百姓买盐就贵了。这一连串下来，吃亏的还是穷人。”

       陈应蛟无言以对，陈贵叹了口气，拍拍他的肩膀：“二弟，我知道你心里不好受。可这就是做买卖。咱们能做的，就是不拖欠灶户的银子，不克扣他们的血汗钱。至于别的，咱管不了。”

       陈应蛟点了点头，可心里的疙瘩并没有解开。转眼到了腊月，程怀仁的侄女嫁进了陈家。婚礼办得很隆重，新安会馆张灯结彩，淮安商界有头有脸的人物都来贺喜。陈应蛟穿着大红喜袍，骑着高头大马，把新娘子从程家迎回了陈家。

       洞房花烛夜，陈应蛟掀开新娘的红盖头，看到的是一张圆润白净的脸，眉眼弯弯，笑容甜美。这是程怀仁的侄女，程氏二娘。

       “相公。”程氏二娘低眉顺眼地叫了一声。

       陈应蛟握着她的手，忽然想起刘庄场的灶户们。那些灶户的妻子，怕是这辈子都没有穿过这样的红嫁衣，没有住过这样的新房，没有吃过这样的喜酒，他忽然觉得喉咙发紧。

       “二娘，”他低声道，“从今往后，你是我陈家的人。我会好好待你。”

       程氏二娘抬起头，望着他，眼中闪着泪光。窗外，运河的水声依旧不急不缓地响着。

       婚后不久，陈应蛟再次前往盐城。这一次，他带了一个特殊的任务——去刘庄场跟灶户们直接交易，不经过刘德茂。

       这是陈贵的主意。他说，与其让刘德茂在中间赚差价，不如直接跟灶户打交道。这样既能降低成本，又能跟灶户建立直接的联系。

       方明听了，连连摇头：“陈掌柜，这恐怕不行。刘德茂这人脾气大，你要是绕过他跟灶户交易，他非翻脸不可。”

       陈应蛟道：“我不是要绕过他。我是想跟他商量，让我们直接跟灶户交易，每吨给他抽成。这样他不用出力就能赚钱，灶户也能多得一些，我们也降低成本。三全其美。”

       方明想了想，道：“这个主意倒是不错，就怕刘德茂不肯。”

       陈应蛟道：“试试看。”

       到了刘庄场，陈应蛟把自己的想法跟刘德茂说了。刘德茂听完，沉默了很久。

       “陈掌柜，”他终于开口，“你这个主意，我要是别人，肯定不答应。可你是程掌柜介绍来的，我不能不给面子。这样吧，每吨你给我二十文抽成，我让你直接跟灶户交易。”

       陈应蛟大喜，连忙道谢。

       刘德茂摆摆手，苦笑道：“别谢我。我是看在程掌柜的面子上才答应你的。你要是别人，早就被我轰出去了。”

       从刘德茂的盐行出来，陈应蛟长出一口气。方明跟在他身后，笑道：“陈掌柜，你这张嘴可真厉害。刘德茂这人脾气暴得很，居然被你给说动了。”

       陈应蛟摇头道：“不是我说动的，是程掌柜的面子。咱们陈家欠程家的人情，这辈子怕是还不完了。”

       方明笑道：“那还不简单？你们两家已经是亲家了，人情债慢慢还。”

       陈应蛟苦笑，接下来的几天，陈应蛟在刘庄场挨家挨户地走访灶户。他每到一个灶户家，都要坐下来聊半天，问他们的收成，问他们的困难，问他们的价格。

       灶户们一开始对他很警惕，以为他是来压价的。可聊着聊着，他们发现这个淮安来的陈掌柜跟别的盐商不一样——他不压价，不拖欠，说话客客气气，还会帮他们干活。

       有一个老灶户叫陈大柱，也是姓陈。他听说陈应蛟也姓陈，激动得热泪盈眶：“陈掌柜，咱们是本家啊！五百年前是一家！”

       陈应蛟握着他的手，笑道：“陈大叔，咱们不光是本家，还是同行。你晒盐，我运盐，都是靠这条河吃饭。”

       陈大柱抹着眼泪说：“陈掌柜，你是我见过的最好说话的盐商。以前那些人来收盐，都是挑三拣四，压价压得狠。你这个价钱，比他们高出一大截，我老头子感激不尽。”

       陈应蛟心中一酸，道：“陈大叔，这不是我给的价钱高，是别人给的价钱太低。你们灶户辛辛苦苦晒一年盐，挣的钱还不够人家一顿饭钱，这不公平。”

       陈大柱叹了口气：“不公平又能怎样？我们这些灶户，祖祖辈辈都是晒盐的，没本事干别的。能有口饭吃就不错了。”

       陈应蛟沉默了一会儿，忽然道：“陈大叔，你愿不愿意教我怎么看盐？”

       陈大柱一愣：“陈掌柜，你要学看盐？”

       陈应蛟点头：“我想学。我想知道什么样的盐是好盐，什么样的盐是次品。这样以后收盐的时候，我自己就能分辨，不用老是麻烦你们。”

       陈大柱感动得老泪纵横，拉着陈应蛟的手说：“陈掌柜，你是个好人。好人有好报，你陈家一定会兴旺发达的。”

       从那以后，陈应蛟每次去刘庄场，都要跟陈大柱学看盐。陈大柱教他看颜色、闻气味、尝咸淡、辨颗粒。陈应蛟学得很认真，不到半年就能独当一面了。

       陈贵知道后，笑道：“二弟，你这是要改行当灶户啊？”

       陈应蛟认真地说：“大哥，我不是要改行当灶户。我是觉得，咱们做盐务的，不能光知道赚钱。得知道这盐是怎么来的，灶户们有多苦。这样咱们做起买卖来，心里才有数。”

       陈贵收起笑容，正色道：“二弟，你说得对。咱们陈家能有今天，靠的不光是船队、盐引，更是这份良心。你记住，不管做多大买卖，都不能忘了本。”

       陈应蛟点头称是，这一年，陈家渡号的盐务生意翻了一番。伍佑场、刘庄场、安丰场、梁垛场，到处都有陈家船队的身影。串场河上，“陈家渡”的旗帜迎风飘扬，成为一道亮丽的风景线。

       可陈贵心里清楚，陈家的根，还扎得不够深。

       这一夜，他独自来到祠堂，点上香，跪在“陈家渡”匾前。烛光摇曳，映得匾上的镏金大字忽明忽暗。

       他盯着那块匾看了很久，忽然开口，像是跟父亲说话，又像是跟自己说话：“爹，您当年开河的时候，可         曾想过，陈家会有今天？”匾里没有任何回应。可陈贵知道，父亲听得见。

       运河的水声从远处传来，不急不缓，像是在回答他的问题。

       他站起身，走出祠堂，站在石码头上。月光洒在运河上，波光粼粼，像千万条银色的鱼在水面上跳跃。远处，几艘陈家渡号的盐船正缓缓驶来，船头的灯笼在黑夜中画出一道道流动的光带。

       陈贵深吸一口气，转身回了屋。明天，又是新的一天。

       这正是：

灶户心酸泪两行，陈郎从此不敢忘。

三百文钱一吨汗，粒粒皆是血和霜。

        欲知陈家如何在淮北盐场做大、陈应蛟如何与灶户建立深厚情谊，且听下回分解。