长篇小说《陈家渡：镇漕石记》

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第12回 张守真剖心论古邑 陈应蛟开窍读经书

       【诗曰】

废垒荒城说旧年，甘罗韩信各成烟。

书生一语惊天地，从此陈家重砚田。

      

       却说陈贵在府学讲了一回陈家渡号的故事，本以为只是应个景，没想到反响出奇的好。那些平日里摇头晃脑读圣贤书的学生们，竟被他这个粗人说得热泪盈眶。张朴更是逢人便夸，说陈贵是个“有肝胆的商贾”。

       消息传到漕运衙门，崔明听了不置可否。胡同知却冷笑一声：“一个撑船的，也配去府学讲课？这淮安的读书人，真是越来越不值钱了。”

       这话传到陈贵耳朵里，他只当没听见，可陈应蛟却上了心。他自从去府学听张朴讲课，越听越入迷，越学越觉得自己从前活得浑浑噩噩。他从小跟着父亲撑船，认得的字不超过一百个，只会写自己的名字和“陈家渡”三个字。如今听张朴讲《论语》、讲《史记》、讲运河沿革，他才知道，原来这世界上有那么多他不知道的事。

       这一日，陈应蛟又去府学听课。张朴讲的是《史记·淮阴侯列传》，讲韩信胯下之辱、登坛拜将、十面埋伏。学生们听得如痴如醉，陈应蛟更是心潮澎湃。

       课后，陈应蛟留在明伦堂，向张朴请教：“张老先生，韩信心甘情愿受胯下之辱，是不是因为他知道，自己将来要做大事？”

       张朴捋着胡须，笑道：“应蛟，你这个问题问得好。韩信受胯下之辱，不是因为胆小，是因为他有更大的志向。古人云：‘小不忍则乱大谋。’韩信忍得了一时之辱，才能成就一世之功。”

       陈应蛟若有所思，又问：“张老先生，那咱们淮安，除了韩信，还出过哪些大人物？”

       张朴来了兴致，拉着陈应蛟坐下，掰着手指说：“咱们淮安，古称淮阴，是个人杰地灵的地方。韩信就不说了，汉初的枚乘、枚皋父子，以辞赋名世；唐代的赵嘏，诗名满天下；本朝的沈坤，状元及第，抗倭英雄；还有吴承恩，虽然科举不利，可他的《西游记》，将来必成不朽之作。”

       陈应蛟听得入了神，忍不住问：“张老先生，您说的这些人物，他们的故居还在吗？”

       张朴叹道：“有些在，有些不在了。枚乘父子的枚亭，在萧湖边上；赵嘏的故居，在城东；沈坤的状元府，在河下；吴承恩的故居，也在河下，离你陈家不远。”

       陈应蛟心中一动，暗暗记下了。

       张朴又道：“应蛟，你知道你陈家所在的东西大街，从前是什么地方吗？”陈应蛟摇头。

       张朴道：“东西大街，是漕运咽喉、南船北马的交汇处。南方的船到了这里，走不动了，就卸下货物，换马车继续北上。北方的马车到了这里，也走不动了，就卸下货物，换船继续南下。所以，这里叫‘南船北马，舍舟登陆’。”

       陈应蛟听得心头一震。他从小在东西大街上长大，却从未想过这条街有这么大的名堂。

       张朴见他听得认真，又道：“应蛟，你陈家能在东西大街上立足，那是祖上积德。你大哥陈贵是个有本事的人，可你也不能光靠他。你得读书，得明理，得知道这世上的道理。将来你帮你大哥打理生意，有学问和没学问，大不一样。”

       陈应蛟站起身，恭恭敬敬地给张朴鞠了一躬：“张老先生，晚辈记住了。晚辈一定好好读书，不给陈家丢脸。”

       张朴欣慰地点点头，从府学回来，陈应蛟像是变了个人。他每天天不亮就起床，先读一个时辰的书，再去盐行打理生意。晚上忙完了，再挑灯夜读，常常读到半夜。

       陈贵看在眼里，喜在心里。他对陈富说：“二弟开了窍，咱陈家怕是要出个读书人了。”

       陈富笑道：“大哥，应蛟要是真能考上功名，咱陈家可就光宗耀祖了。”

       陈贵摇头道：“考上考不上另说，关键是让他知道读书的好处。咱陈家不缺银子，缺的是读书种子。”

       这一日，陈应蛟正在账房里读《论语》，忽然有人敲门。开门一看，竟是张朴。

       陈应蛟又惊又喜，连忙把张朴请进账房，奉座上茶。张朴坐下，环顾四周，见账房里堆满了账册、盐引、票据，墙上挂着一幅陈旧的水路舆图，桌上摊着一本翻得起了毛边的《论语》，笑道：“应蛟，你倒是用功。”

       陈应蛟不好意思地笑了：“张老先生，晚辈底子薄，不抓紧不行。”

       张朴点点头，从袖子里掏出一本书，递给陈应蛟：“这是老朽自己编的《淮安古迹考》，里面写了淮安的历史沿革、山川形胜、名人遗迹。你拿去看看，对你了解淮安有帮助。”

       陈应蛟双手接过，如获至宝，连声道谢。张朴摆摆手，又道：“应蛟，老朽今日来，还有一件事想跟你商量。”

       “张老先生请讲。”

       “老朽想在府学办一个‘经史讲习班’，专门给那些想读书又没机会读的年轻人讲经史。你陈家渡号有不少年轻的船工，能不能让他们也来听听？”

       陈应蛟一愣，随即大喜：“张老先生，这是好事啊！晚辈一定跟大哥商量，让船工们轮流去听课。”

       张朴笑道：“那就好。老朽不图别的，就想让咱们淮安的年轻人多读点书、明点理。读书不是为了做官，是为了做人。”

       陈应蛟连连点头，他送走了张朴，陈应蛟把这件事告诉了陈贵。陈贵沉吟片刻，道：“二弟，张老先生这是看得起咱们陈家。你安排一下，让年轻船工们轮流去听课。工钱照发，一个子儿不少。”

       陈应蛟道：“大哥，我也是这么想的。”

       陈贵又道：“另外，你跟张老先生商量商量，咱们陈家能不能在府学设一个‘陈家渡义学’的基金，每年拿出一些银子，资助那些家境贫寒的学生读书。”

       陈应蛟吃了一惊：“大哥，这可是大手笔啊！”

       陈贵笑道：“银子赚了就是要花的。花在读书上，比花在吃喝玩乐上强一百倍。再说了，咱陈家能在淮安站住脚，靠的不光是自己的本事，也是淮安读书人的帮衬。沈状元抗倭，张老先生授课，还有程老前辈、程掌柜，哪个不是读书人？咱不能忘本。”陈应蛟点头称是。

       次日，陈应蛟去府学找张朴，把陈贵的意思说了。张朴听完，激动得老泪纵横，握着陈应蛟的手说：“陈掌柜兄弟深明大义，老朽替淮安的读书人谢谢你们！”

       陈应蛟道：“张老先生，您别这么说。陈家渡号能有今天，离不开淮安父老的帮衬。我们出这点银子，是应该的。”

       张朴抹了抹眼泪，道：“应蛟，你大哥陈贵是个有大格局的人。你们陈家，将来必成大器。”

       陈应蛟回到家中，把张朴的话学给陈贵听。陈贵笑道：“张老先生过奖了。咱陈家不求成大器，只求对得起这条河、对得起这块匾、对得起父亲临终时说的话。”

       陈应蛟望着祠堂方向，默默点了点头。春去秋来，转眼到了年底。

       这一年，陈家渡号的船队跑了一百五十趟，运漕粮四万石，运淮盐一万二千引。仁义坝的盘坝收入比去年多了四成。陈应蛟娶了程怀仁的侄女，程氏二娘贤惠能干，把家里打理得井井有条。大房陈富添了个儿子，取名陈守仁，陈家后继有人。

       腊月二十三，小年。陈贵带着全家祭祖。

       祠堂里香烟缭绕，“陈家渡”的匾额在烛光中熠熠生辉。陈贵跪在最前面，身后是陈富、陈应蛟、程氏姐妹、几个孩子，还有陈家渡号几个老资格的船工。

       陈贵磕了三个头，低声道：“爹，您在天之灵看到了吗？陈家渡号的船，今年跑了一百五十趟；陈家的盐，今年卖了一万二千引；二弟娶了两房媳妇，还跟府学的张老先生读书认字；大弟添了儿子，取名叫守仁。咱陈家，在淮安站住脚了。”

       他顿了顿，又道：“爹，儿子心里清楚，咱陈家能有今天，不是儿子本事大，是老天保佑、贵人帮衬、兄弟们卖命。儿子不敢居功，更不敢忘本。您教儿子的那句话——‘看好那条河’，儿子一直记着。”

说罢，他又磕了三个头。

       陈应蛟也跪下来，对着匾额道：“爹，大哥让我去府学听课，我一开始还不好意思，怕人家笑话。可张老先生说，读书不是为了做官，是为了做人。我听了这话，心里豁然开朗。爹，您放心，儿子一定好好读书，不给陈家丢脸。”

       香火袅袅升起，在匾前盘旋片刻，飘向屋顶。窗外，运河的水声依旧不急不缓地响着。

       祭祖之后，陈贵在仁义坝的牌坊下摆了几十桌酒席，犒劳全体船工。李老黑喝得脸红脖子粗，端着酒碗走到陈贵面前，大声道：“陈掌柜，俺李老黑在仁义坝干了二十年，跟过胡大牙，跟过别的东家，从没见过像你这么厚道的！俺敬你一碗！”

       陈贵端起碗，一饮而尽，笑道：“老黑，你言重了。陈家渡号能有今天，靠的是你们这些兄弟。你们在坝上流汗流血，在清口豁出命抢险，陈家渡号的招牌，是你们扛起来的！我陈贵敬你们！”

说罢，又干了一碗，码头上响起震天的欢呼声。

       酒席散后，陈贵独自来到祠堂，坐在蒲团上，望着“陈家渡”的匾额发呆。

       他想起父亲陈望祖，想起那些开河的日子，想起五万民夫齐声高呼的场面。他想起自己第一次打开匾额、看到那块青黑色石头时的震惊，想起清口抢险时那幽蓝色的光芒，想起梦中白发老翁说的话——“石头只是外物，真正的根基，是你陈家的骨头硬、心肠热、手脚勤。”

       他伸手摸了摸匾额，木纹温润，触手生温。他知道，那块石头还在里面，只是不再发光了。可他不怕。因为他知道，陈家的根，已经扎进了这条河、这片土地，扎进了每一个船工、每一个盐商、每一个淮安人的心里。

       石头可以沉默，血脉不会断。

       他站起身，推开祠堂的门。月光洒在运河上，波光粼粼。远处，几艘陈家渡号的盐船正缓缓驶来，船头的灯笼在黑夜中画出一道道流动的光带。船工们唱着号子，声音粗犷而悠长——

       “嘿——哟——嘿——哟——”

       “陈家渡上撑篙人——”

       “一篙撑到天边去——”

       “两篙撑出九道门——”

       陈贵站在门口，听着那号子，眼眶有些发热。

       他知道，这条河还会流很久。陈家渡号的船，还要在这条河上跑很久。

       这正是：

荒城旧邑说从头，韩信甘罗各千秋。

莫道商贾无文墨，书声已入运河舟。

       欲知陈家渡号如何应对新的风浪、陈应蛟读书能否有成，且听下回分解。

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第13回 板闸关陈贵斗税吏 仁义坝兄弟立新规

【诗曰】

板闸雄关锁运河，往来舟楫似穿梭。

税官一纸千船怨，陈氏双雄敢横戈。

       却说陈贵在清口抢险中立下大功，陈家渡号声名远播，漕运衙门也高看一眼。可这世上，有人敬你，就有人恨你；有人帮你，就有人踩你。陈贵心里清楚，陈家最大的麻烦，不在漕运，不在盐务，而在一处人人都绕不开的地方——板闸钞关。

       板闸钞关设在清江浦五闸之末，是运河上最繁忙的税卡。南来北往的船只，无论装载何物，皆需在此停船靠岸，验货纳税。永乐年间初设时，只收船料钞，税额不重。可到了宣德、正统年间，钞关的税目越来越多，税吏的胃口也越来越大。船家们私下编了一句顺口溜：“板闸的关吏——属狗脸的，见着银子笑，见着穷人咬。”

       陈贵的船队自然不能例外。以往过板闸，都是陈富去打点。陈家渡号的船挂着龙旗，又有漕运衙门的公文，关吏们多少给几分面子，虽也收些“茶钱”，但不过分。可自打新任的板闸关监督到任，事情就变了。

       这新任监督姓吴，名德茂，字润生，浙江绍兴人。此人五十来岁，瘦长脸，鹰钩鼻，一双三角眼里透着一股精明。他原是户部的一名主事，因精于算计、善于敛财，被派到板闸钞关这个肥缺上。到任不过三个月，他便把板闸关上下换了个遍——原来的书办、税丁、巡役，全是他的绍兴同乡。

       吴德茂到任后的第一件事，就是重新丈量过往船只的尺寸。按洪武年间定例，船料钞按船头尺寸征收，长五丈、宽一丈二尺的船，每船料钞十五贯。可吴德茂让人重新一量，说陈家的船“船头加长了三尺、船帮加高了五寸”，要按新尺寸征税，每船二十五贯。

       陈贵接到通知，气得七窍生烟。他找到吴德茂，拱手道：“吴大人，陈家的船都是按漕运衙门的标准建造的，尺寸清清楚楚，怎么到了您这里就变了？”

       吴德茂坐在太师椅上，翘着二郎腿，慢悠悠地呷了一口茶，笑道：“陈掌柜，你这话就不对了。漕运衙门管的是漕船，你陈家渡号虽是漕运的主力，可你的船也运盐、运货，那就是商船。商船归钞关管，本官按实船尺寸征税，哪里错了？”

       陈贵道：“吴大人，就算按实船尺寸，陈家的船也没有您说的那么大。您派去的人，量的是船头加装的护木，那不是船身的一部分。”

       吴德茂放下茶杯，三角眼里闪过一丝冷光：“陈掌柜，你在教本官做事？”

       陈贵一怔，连忙道：“不敢。”

       “那就按本官的规矩办。”吴德茂站起身，背着手踱到窗前，“陈掌柜，你陈家渡号在清江浦家大业大，本官敬你是条汉子。可规矩就是规矩，钞关的税不能少一文。你要是觉得委屈，可以去漕运衙门告本官——不过本官提醒你，漕运衙门的总督大人，跟本官是同科进士。”

       陈贵心中一凛。他知道，这吴德茂不是赵押司那样的贪官，他精得很。他不贪污，不索贿，他只“按规矩办事”——这规矩是他自己定的。你告他，他占着理；你不告他，你吃亏。

       陈贵深吸一口气，拱手道：“吴大人，晚辈回去商量商量。”

       “好走，不送。”

       从钞关出来，陈贵的脸色铁青。陈富跟在后面，愤愤道：“大哥，这吴德茂分明是在敲竹杠！咱们的船跑了十几年，从没人说尺寸不对！”

       陈贵没说话，上了马车，一路沉默。

       回到仁义坝，陈贵把陈应蛟叫来，三人关在账房里商量。

       陈应蛟听了，皱眉道：“大哥，这吴德茂不好对付。他不收黑钱，只按他自己的规矩收税。你告他，他咬定是按实船尺寸；你不告他，每艘船多交十贯，咱们一百多艘船，一年下来就是一千多贯。这可不是小数目。”

       陈富道：“要不，咱们去找程老前辈？他跟户部的人熟，也许能说上话。”

       陈贵摇头：“程老前辈帮了咱们太多，不能事事都求他。再说了，吴德茂是绍兴人，跟程老前辈不是一路。这事，得咱自己想办法。”

       陈应蛟想了想，道：“大哥，我有个主意——不知当讲不当讲。”

       “说。”

       “吴德茂不是按实船尺寸征税吗？那咱们就把船头的护木拆了。护木本来就是为了防撞加的，不是船身的一部分。拆了护木，船头就短了三尺，尺寸自然就小了。”

       陈贵眼睛一亮：“这倒是个办法。可护木拆了，船头容易撞坏。”

       陈应蛟笑道：“大哥，咱可以换一种护木——用铁皮包船头，薄薄一层，不占尺寸。这样一来，既保护了船头，又不影响征税。”

       陈贵大喜：“好！就这么办！”

       陈家渡号的一百多艘船，连夜拆了护木，换上了铁皮包角。吴德茂再派人来量，尺寸果然小了。他虽心有不甘，却也挑不出毛病——因为陈家的船确实符合朝廷的尺寸标准。

       可吴德茂不是省油的灯。一计不成，又生一计。

       这一回，他盯上了陈家船上的货物。按例，漕船运漕粮免征船料钞，但船上若夹带私货，则要按私货征税。陈家的船在运漕粮的同时，有时也顺带运一些淮盐、杂货，这是公开的秘密。运河上的船队，哪个不夹带？只要不太过分，关吏们睁一只眼闭一只眼就过去了。

       可吴德茂不,他派税丁上船翻仓倒货，把陈家的每一条船都翻了个底朝天。船上的盐包、布匹、瓷器、茶叶，一样一样地清点、估价、征税。船工们敢怒不敢言，只能眼睁睁看着自家的货被税丁们扒来扒去。

陈贵气得咬牙切齿，却无计可施。

       这一日，陈贵正在账房里发愁，忽然门房来报：“陈掌柜，门外来了一个人，说是您的故人。”

       陈贵一愣，出门一看，来人是个四十来岁的中年人，穿一件灰色道袍，头戴逍遥巾，面容清癯，目光炯炯。陈贵觉得面熟，却一时想不起来是谁。

       那中年人笑道：“陈掌柜，不记得我了？我是张朴张老先生的学生，姓周，名子安，字静之。去年您在府学讲课，我坐在最后一排。”

       陈贵想起来了，连忙拱手道：“周先生，失敬失敬。快请进。”

       周子安进了账房，坐下后也不客套，开门见山道：“陈掌柜，我听说您最近被板闸钞关的吴德茂刁难？”

       陈贵苦笑：“周先生消息灵通。这吴德茂，真是块茅坑里的石头——又臭又硬。”

       周子安笑道：“陈掌柜，我今日来，就是给您送主意的。”

       陈贵眼睛一亮：“周先生请讲。”

       周子安道：“吴德茂这个人，我在户部的时候听说过。他精于算计，却不贪不占，是个‘凭本事吃饭’的人。您跟他硬碰硬，碰不赢；您给他送银子，他不收。这种人，最难对付。”

       陈贵点头：“正是。”

       周子安压低声音：“不过，我听说他跟漕运总督府的胡师爷有过节。胡师爷是淮安本地人，吴德茂来板闸上任时，没有拜会胡师爷，胡师爷心里不痛快。您若能让胡师爷出面，在总督大人面前说几句话……”

       陈贵明白了，他不是要行贿，而是要借力打力。胡师爷是漕运总督的幕僚，说话有分量。只要胡师爷在总督面前提一句“板闸钞关征税过重、商船怨声载道”，总督大人自然会过问。吴德茂再厉害，也不敢跟总督对着干。

       陈贵拱手道：“周先生，您认识胡师爷吗？”

       周子安笑道：“我跟他儿子是同窗。可以帮您引荐。”

       陈贵大喜，连忙让陈富备了一份厚礼，跟着周子安去拜会胡师爷。胡师爷是个六十来岁的老头，花白胡须，说话慢吞吞的，一看就是个老于世故的人。他收了礼，也不推辞，只说：“陈掌柜放心，这事包在我身上。”

       果然，没几天，漕运总督衙门就出了一道公文：板闸钞关征税须按洪武年间旧制，不得擅自更改尺寸、不得随意翻仓验货。

       吴德茂接到公文，脸色铁青。他知道这是有人在背后搞他，却查不出是谁。他恨恨地把公文摔在桌上，对手下人说：“陈贵这小子，有后台。咱们惹不起，躲得起。”

       从此，板闸钞关对陈家渡号的船队客气了许多。虽然该收的税一文不少，但不再刁难、不再翻仓、不再故意拖延。陈贵的船队过闸的速度快了三成，船工们松了一口气。

       可陈贵心里清楚，这次是靠胡师爷帮忙才过了关。下次呢？下下次呢？陈家不能每次都指望贵人相助。他决定，要在仁义坝上立一条新规矩。

       这天，他把陈富、陈应蛟叫到仁义坝的牌坊下，当着所有工人的面，宣布了一条新规：“从今日起，陈家渡号的每一条船，过板闸钞关之前，必须自己先丈量尺寸、清点货物。尺寸不准、货物不清，不准过闸。谁要是为了省事瞒报、漏报，被钞关查出来，罚银十倍，逐出船队！”

       船工们面面相觑，没有人敢出声。

       陈贵又道：“我知道你们心里想什么——别的船队都夹带，为什么咱陈家不夹带？我告诉你们，别的船队是别的船队，陈家是陈家。陈家渡号的招牌，值钱就值在‘诚信’两个字。咱们不偷税、不漏税、不夹带、不欺骗。这样一来，谁想找咱们的茬，都找不着！”

       李老黑第一个站出来，吼道：“陈掌柜说得对！咱陈家渡号，不干那些偷鸡摸狗的事！”

       船工们纷纷响应，从那以后，陈家渡号的船队过板闸钞关，总是规规矩矩、清清白白。吴德茂虽心有不甘，却再也挑不出毛病。

       这一年的秋天，淮安府学举行了一场“乡饮酒礼”。这是古代一种尊老敬贤的礼仪，由地方官主持，邀请本地的乡绅、名士、耆老参加。陈贵作为清江浦商界的代表，也收到了请柬。

       陈贵穿上新做的绸袍，带着陈应蛟，准时赴宴。

       宴席设在府学的明伦堂。淮安知府、山阳知县、漕运衙门的几位官员、府学的教授、本地的大商贾、名门望族，济济一堂。

       张朴也在座，见到陈贵，笑着招呼他坐到自己旁边。

       酒过三巡，淮安知府忽然问：“陈掌柜，听说你陈家渡号今年运漕粮四万石，是清江浦之最？”

       陈贵起身拱手道：“回知府大人，今年漕运顺利，多亏了朝廷的恩典、漕运衙门的调度、船工们的卖力。陈家渡号不敢居功。”

       知府笑道：“陈掌柜过谦了。清口抢险的事，本官早有耳闻。你陈家急公好义，本官敬你一杯。”

       陈贵连忙端起酒杯，一饮而尽。

       席间，有人小声议论：“这个陈贵，不就是那个太湖来的船匠吗？怎么混到乡饮酒礼上来了？”

       另一个人说：“人家现在可是清江浦首富，船队一百多艘，盐引几千引，仁义坝也是他家的。你说他配不配？”

       陈贵听得真切，却不恼。他端起酒杯，走到那几个人面前，笑道：“几位说的不错，我就是太湖来的船匠。我父亲当年开河，是从泥里爬出来的。陈家能有今天，靠的不是祖上积德，是这条河、这片土地上的百姓赏饭吃。几位若是不嫌弃，我敬你们一杯。”

       那几个人面面相觑，连忙起身还礼，讪讪地喝了酒。张朴在一旁看着，暗暗点头。

       宴席散后，陈贵带着陈应蛟骑马回家。月光洒在里运河上，波光粼粼。远处，板闸钞关的灯火在夜空中闪烁，像一只只警惕的眼睛。

       “大哥，”陈应蛟忽然问，“你说，咱们陈家以后会怎么样？”

       陈贵望着运河，沉默了一会儿，道：“二弟，我不知道。我只知道，只要这条河还在流，陈家渡号的船就不能停。河在，人在。”

       陈应蛟点了点头，兄弟二人并马而行，马蹄声在石板路上敲出清脆的节奏。

       远处，龙窝巷的方向，似乎有什么东西在月光下微微发光。一闪，又灭了。

       陈贵看见了，却没有在意。他不知道的是，那块藏在“陈家渡”匾里的石头，此刻正在黑暗中发出幽蓝色的光。那光芒很微弱，像是有人在很远的地方点了一盏灯，照着陈家渡号前行的路，照着这条流淌了千年的大运河。

       这正是：

板闸关前税似刀，陈郎巧计破奸豪。

不贪不占凭诚信，石在匾中夜夜熬。

       欲知陈家渡号如何应对新的挑战、陈应蛟读书能否更进一步，且听下回分解。

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第14回 陈应蛟读书明事理 张守真设席论盐漕

       【诗曰】

灯火三更读史篇，从来商贾少书缘。

张公一席盐漕论，惊醒陈门二弟贤。

       却说陈应蛟自打跟张朴读书以来，像是换了一个人。往日里他只知道撑船、算账、跑码头，如今却学会了捧着书卷摇头晃脑，嘴里念叨着“子曰诗云”。陈贵看在眼里，喜在心头，可陈富私下里却嘀咕：“大哥，二弟整天泡在书堆里，盐行的生意谁管？”

       陈贵笑道：“二弟读书是好事，陈家不缺管生意的人，缺的是明事理的人。”

       这话传到陈应蛟耳朵里，他愈发用功了。这一日，张朴在府学设了一席“盐漕论”，邀请淮安府的几位名士、盐商、漕运官员，一起讨论盐务与漕运的利弊。陈应蛟作为陈家的代表，也被邀出席。

       席设府学明伦堂后院的“崇文阁”，是一栋二层小楼，推开窗便可望见里运河的点点白帆。张朴早早到了，亲自布置桌椅、摆放茶点。陈应蛟到的时候，已有七八个人落座，其中有几位他认识——程镜斋、程怀仁叔侄，还有板闸钞关的吴德茂，以及漕运衙门的胡师爷。

       陈应蛟心中一凛。吴德茂在场，他有些意外。这位板闸关监督与陈家虽已不再刁难，但毕竟有过节，今日同桌而坐，不知张朴是何用意。

       张朴看出他的疑虑，笑道：“应蛟，今日之会，不论恩怨，只论盐漕。吴大人是板闸关监督，对漕运、盐务都有独到见解，老夫特意请他来，就是想听听他的高见。”

       吴德茂站起身，朝陈应蛟拱了拱手，笑道：“陈掌柜，往日多有得罪，还望海涵。今日张老先生设席，吴某只谈公事，不谈私怨。”

       陈应蛟连忙还礼：“吴大人言重了。晚辈恭敬不如从命。”

       众人落座，张朴亲自斟茶。茶过三巡，他便开门见山：“诸位，今日请各位来，是想议一议咱们淮安的盐漕两事。盐是淮北之盐，漕是天下之漕。淮安地处南北要冲，既是漕运咽喉，又是淮盐集散之地。可如今，盐务有盐务的难处，漕运有漕运的弊端。诸位都是行家里手，不妨各抒己见。”

       程镜斋率先开口：“老朽先说几句。淮北盐场，产量虽大，但盐质不及淮南。近年来，灶户逃亡、盐田荒废的现象日益严重。究其原因，一是税赋太重，灶户不堪重负；二是盐商压价，灶户无利可图；三是匪患猖獗，灶户性命难保。这三个问题不解决，淮北盐场迟早要垮。”

       程怀仁接口道：“程翁说得对。老朽在盐城经营盐场二十余年，亲眼看着灶户一年比一年少。二十年前，伍佑场有灶户三千余户，如今只剩不到两千户。刘庄场、安丰场也好不到哪里去。灶户们宁愿去种地、打鱼，也不愿晒盐。长此以往，淮盐从何而来？”

       陈应蛟听得心头一紧。他想起刘庄场的陈大柱，想起那些光着膀子在盐田里翻盐的身影。他们一年到头泡在盐水里，挣的钱只够糊口，若是连这点钱都挣不到，他们还能干什么？

       他忍不住开口：“程老前辈、程掌柜，晚辈斗胆问一句——有没有办法让灶户多赚些银子？”

       程镜斋看了他一眼，笑道：“应蛟，你心善，这是好事。可要让灶户多赚钱，就得让盐商少赚钱。你愿意吗？”

       陈应蛟一怔，随即道：“晚辈愿意。只要能保住淮北盐场，晚辈少赚些，不算什么。”

       程怀仁摇头道：“应蛟，你一个人少赚，改变不了大局。盐商多如牛毛，你不压价，别人压价。灶户的盐卖不出去，还是要降价。这是整个盐务的规矩，不是一两个人能改变的。”

       陈应蛟沉默了，吴德茂忽然开口：“陈掌柜，程掌柜说的是实情。可规矩是人定的，也是人改的。本官在板闸钞关这些年，见过不少盐商。说实话，像你陈家这样规规矩矩做买卖的，不多。你若真想帮灶户，本官倒有一个主意。”

       陈应蛟眼睛一亮：“吴大人请讲。”

       吴德茂道：“你在淮北盐场直接跟灶户交易，省去了中间商的盘剥。你若能联合几家信誉好的盐商，一起定一个‘保护价’，不让灶户的盐低于这个价出售，灶户的日子就会好过一些。当然，这需要你们盐商自己商量好，不能互相拆台。”

       程镜斋点头道：“吴大人这个主意不错。老朽愿意带头。”

       程怀仁也道：“我也愿意。”

       陈应蛟心中大喜，连忙道：“晚辈也愿意。”

       张朴捋着胡须笑道：“好！淮安盐商若能同心协力，定一个保护价，灶户就有救了。这事，咱们回头细议。”

       他顿了顿，又道：“盐务说完了，再说漕运。漕运的事，陈掌柜最有发言权。”

       陈应蛟连忙道：“张老先生过奖了。晚辈虽在运河上长大，可漕运的事，大多是大哥陈贵在管。晚辈只能说说自己知道的一些事。”

       张朴点头道：“你说说看。”

       陈应蛟想了想，道：“陈家渡号这些年跑漕运，最大的感触就是——船好找，人难留。船工们太苦了，一年到头在水上漂，挣的钱刚够养家。很多人干几年就走了，宁可去种地、去码头扛大包，也不愿在船上干。船工留不住，船队就难以为继。”

       胡师爷插话道：“陈掌柜说的在理。漕运衙门也发现了这个问题。可要解决，谈何容易？朝廷拨给漕运的银子，一年比一年少；船工的工钱，一年比一年涨。漕运衙门也是巧妇难为无米之炊。”

       陈应蛟道：“晚辈有个不成熟的想法，说出来，请诸位指正。”

       “你说。”

       “陈家渡号的船工，除了按月领工钱，年底还能分到一份红利。这是大哥陈贵定的规矩。晚辈想，若是漕运衙门也能给船工们一些‘绩效’，比如跑一趟北京，额外补贴多少银子，船工们的积极性就会高一些。当然，这需要银子。可银子从哪来？晚辈觉得，可以从钞关的税收里拿出一部分，专款专用。”

       吴德茂脸色微变。他是板闸钞关的监督，动他的税银，等于动他的奶酪。

       张朴看出他的心思，笑道：“吴大人，陈掌柜只是提个建议，未必可行。不过，船工们确实太苦了。咱们  淮安人靠运河吃饭，不能只管自己吃饱，不管船工死活。”

       吴德茂沉吟片刻，道：“张老先生说得对。陈掌柜的建议，本官回去想想。若能行得通，本官愿意支持。”

       陈应蛟大喜，连忙拱手道：“多谢吴大人。”

       这一席盐漕论，从下午一直谈到天黑。众人各抒己见，虽未达成什么实质性决议，却让陈应蛟大开眼界。他第一次意识到，盐务和漕运不只是做生意的事，还关系到千千万万人的生计，关系到朝廷的稳定，关系到天下的安危。

       散席后，张朴把陈应蛟留了下来。两人登上崇文阁的二楼，凭栏远眺。月光洒在里运河上，波光粼粼，几艘夜航船缓缓驶过，船头的灯笼在水面上拉出长长的光影。

       “应蛟，”张朴忽然问，“你今天听了这么多，有什么感想？”

       陈应蛟想了想，道：“张老先生，晚辈以前觉得，做生意就是赚钱。今天才明白，做生意也是做人。灶户、船工、盐商、漕运衙门、钞关，大家都是这条河上的蚂蚱，拴在一根绳上。谁不好过，大家都别想好过。”

       张朴欣慰地点点头：“你能明白这个道理，就不枉老夫教你一场。应蛟，你记住——商道即人道。会赚钱的商人，只能富一时；会做人的商人，才能富一世。”

       陈应蛟恭恭敬敬地鞠了一躬：“晚辈记住了。”

       张朴又道：“你大哥陈贵，是个有大格局的人。他在仁义坝立新规、在清口抢险、在水渡口摆渡，做的每一件事，都不只是为了陈家，也是为了这条河上的百姓。你跟着他，好好学。”

       陈应蛟点头：“晚辈一定好好跟大哥学。”

       张朴拍拍他的肩膀，笑道：“天色不早了，回去吧。明日还要早起读书。”

       陈应蛟告辞而去，骑马回到仁义坝。陈贵还没睡，在账房里噼里啪啦地打算盘。见陈应蛟进来，抬头笑道：“二弟，今日张老先生的盐漕论，听得如何？”

       陈应蛟把席间的事一五一十说了。陈贵听完，沉默了一会儿，道：“吴德茂这个人，倒是比我想象的明事理。他肯支持你，是好事。不过，防人之心不可无。他毕竟是钞关的监督，跟咱们不是一路人。”

       陈应蛟点头：“大哥放心，我心里有数。”

       陈贵又道：“你说要给船工分红，这个主意好。不过，不能光靠漕运衙门拨款。咱们自己也得拿出一部分银子来。我算过了，今年陈家渡号的利润比去年多了三成。拿出一成来分给船工，既能让兄弟们高兴，也能让船队更稳当。”

       陈应蛟大喜：“大哥，你这是……”

       陈贵笑道：“这叫‘财散人聚’。父亲在世时说过，‘陈家渡的船，不是陈家的船，是大家的船’。这句话，我一直记着。”

       次日一早，陈贵把陈家渡号所有的船工召集到仁义坝的牌坊下，宣布了新规：“从今日起，陈家渡号的每一条船，年底都能分到红利。具体多少，按跑船的趟数、运货的多少、出勤的天数来算。多劳多得，少劳少得，不劳不得。”

       船工们先是一愣，随即爆发出震天的欢呼声。李老黑激动得热泪盈眶，拉着陈贵的手说：“陈掌柜，俺在仁义坝干了二十年，从来没听说过东家给工人分红的！你是头一个！”

       陈贵笑道：“老黑，你言重了。陈家渡号能有今天，靠的是你们这些兄弟。没有你们，我陈贵就是个光杆司令。”

       船工们纷纷跪下，要给陈贵磕头。陈贵连忙扶起他们，道：“别跪。陈家渡不兴跪，只兴干。你们好好干，陈家渡号的船就能跑得更远。”

       从那以后，陈家渡号的船工们干活格外卖力。没有人偷懒，没有人磨洋工，没有人抱怨工钱少。因为大家都知道——陈家渡号的船，也是自己的船。

       转眼到了年底，陈家渡号的账目出来了。这一年，船队跑了一百六十趟，运漕粮四万五千石，运淮盐一万五千引。仁义坝的盘坝收入比去年多了五成。陈家渡号的利润，比去年翻了一番。

       陈贵按照新规，拿出了一成利润分给船工。最多的一个船工，分到了二十两银子，相当于他三年的工钱。

       那天晚上，仁义坝的牌坊下摆了几十桌酒席。船工们喝得脸红脖子粗，划拳声、笑声、号子声，响彻整个清江浦。

       陈贵坐在主桌上，端着酒杯，望着眼前这一张张黝黑的笑脸，心中涌起一股暖流。他想起父亲陈望祖，想起那些开河的日子，想起五万民夫齐声高呼的场面。他想起自己第一次打开匾额、看到那块青黑色石头时的震惊，想起清口抢险时那幽蓝色的光芒，想起梦中白发老翁说的话——“石头只是外物，真正的根基，是你陈家的骨头硬、心肠热、手脚勤。”

       他举起酒杯，大声道：“兄弟们，我陈贵敬你们一杯！陈家渡号的船，明年还要跑得更远！咱们一起干！”

       船工们齐声高呼：“干！”

       酒杯碰撞的声音，在夜空中回荡。远处，龙窝巷的方向，似乎有什么东西在月光下微微发光。一闪，又灭了。

       陈贵看见了，却没有在意。他不知道的是，那块藏在“陈家渡”匾里的石头，此刻正在黑暗中发出幽蓝色的光芒。那光芒比以往任何时候都要亮，像是有人在很远的地方点了一盏灯，照着陈家渡号前行的路，照着这条流淌了千年的大运河。

       这正是：

财散人聚古来训，陈氏兄弟见真章。

不是天石能护佑，从来仁义是舟航。

       欲知陈家渡号如何应对新的风浪、陈应蛟读书能否有成、陈家与程家的联姻如何进一步深化，且听下回分解。

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第15回 陈应蛟完婚程氏女 镇漕石夜半吐幽光

       【诗曰】

红烛高烧映画堂，陈家二弟作新郎。

天石感应幽光起，似是先人贺满堂。

   

       却说陈贵给船工分红的消息，像长了翅膀一样，不到三天就传遍了清江浦的大街小巷。有人竖大拇指，说陈贵“仁义”；也有人冷笑，说陈贵“收买人心”。陈贵不管这些，他只知道一件事——陈家渡号的船工们，干活比以前更卖力了。

       可陈贵心里还压着一件事——二弟陈应蛟的婚事，陈应蛟虽已娶了程镜斋的女儿，可那是大房。程怀仁的侄女——程氏二娘，还等着过门呢。按陈贵与程怀仁的约定，等陈应蛟的原配夫人有了身孕，再娶二房。可程氏大娘过门都快两年了，肚子一直没有动静。陈贵急，程镜斋更急。

       这一日，程镜斋登门拜访，开门见山：“陈掌柜，应蛟的婚事，不能再拖了。”

       陈贵赔笑道：“程老前辈，当初咱们说好的，等大房有了身孕……”

       程镜斋摆手打断他：“老夫知道，可大房一直没动静，二房总不能一直等下去吧？再说了，程怀仁那边催得紧。他侄女今年都二十了，再不出嫁，就成了老姑娘。”

       陈贵沉吟片刻，道：“程老前辈，那依您之见……”

       程镜斋道：“老夫的意思是，先把二房娶进来。大房的事，慢慢来。应蛟年轻，不愁没孩子。”

       陈贵想了想，觉得有理，便点头答应了。

       婚期定在腊月十八。陈贵让陈富操办婚事，自己则忙着打理年底的账目。陈应蛟却像个没事人似的，每天照常去府学听课、去盐行走动，仿佛娶亲跟他没什么关系。

       陈富笑他：“二弟，你都要当新郎官了，怎么还跟个和尚似的？”

       陈应蛟一本正经地说：“大哥说了，读书不能断。一天不读，就生疏了。”

       陈富摇头苦笑，腊月十八，天还没亮，陈家就热闹起来了。祠堂里香烟缭绕，红烛高烧。陈贵带着陈应蛟祭祖，对着“陈家渡”匾磕了三个头。

       “爹，”陈贵低声道，“二弟今日娶亲，您在天之灵保佑他夫妻和睦、早生贵子。”

       陈应蛟也磕了头，心里默默念叨：“爹，儿子娶了媳妇，还是两个。您别笑话儿子。大哥说了，这是陈家的两条腿。有了这两条腿，陈家才能在淮安站稳。”

       磕完头，陈贵从袖子里掏出一对玉镯，递给陈应蛟：“这是娘留下来的。一只给你大媳妇，一只给你二媳妇。陈家不富裕，拿不出什么值钱的东西，这对镯子，算是咱娘的一点心意。”

       陈应蛟接过玉镯，眼眶有些发热。他娘死得早，连模样都记不太清了。如今握着这对镯子，仿佛又闻到了娘身上的味道——那是运河边芦苇荡里飘来的清香。

       迎亲的队伍从陈家出发，吹吹打打，沿着东西大街往西，过了码头，穿过板闸，直奔盐城。陈贵本想让陈应蛟骑马，可陈应蛟非要坐船。他说：“陈家的根在船上，迎亲也要从船上迎。”

       陈贵拗不过他，便让他坐了一艘挂着红绸的漕船，沿运河南下。船到盐城，程怀仁已经在码头等着了。他见陈应蛟坐船来迎亲，哈哈大笑：“好！陈家的女婿，果然与众不同！”

       程氏二娘上了船，一路北上。她坐在船舱里，透过窗棂望着运河两岸的风景，心中又喜又怕。喜的是嫁了个好人家，怕的是到了陈家，大房会不会欺负她。

       陈应蛟看出了她的心思低声道：“二娘，你放心。我大媳妇是个贤惠人，不会欺负你。我大哥也是个明事理的，不会偏袒谁。你到了陈家，好好过日子就行。”

       程氏二娘点点头，心里踏实了些。船到清江浦石码头，陈家的人已经在码头上等着了。陈贵站在最前面，穿着一身新做的酱色绸袍，笑容满面。陈富站在他旁边，手里拿着一挂长长的鞭炮。

       新娘子下船，鞭炮噼里啪啦地响起来，烟雾弥漫了整个码头。船工们围在岸边，扯着嗓子喊：“陈掌柜，恭喜恭喜！”

       “陈二爷，早生贵子！”

       陈应蛟牵着程氏二娘的手，走过跳板，踏上石码头。那一瞬间，他忽然想起父亲陈望祖——当年父亲从太湖迁到淮安，是不是也是从这样的码头上岸的？

       他不知道。可他心里清楚，从今天起，陈家的根，又扎深了一寸。

       婚礼在陈家祠堂举行。陈贵请了张朴做证婚人，程镜斋、程怀仁坐在上座。淮安商界有头有脸的人物都来了，连漕运衙门的胡师爷也送了一份贺礼。

       拜天地、拜高堂、夫妻对拜。陈应蛟和程氏二娘跪在蒲团上，对着“陈家渡”匾磕了三个头。就在他们磕头的瞬间，那块匾忽然发出一阵轻微的震动。那震动很微弱，只有跪在最前面的陈应蛟感觉到了。         

       他抬起头，看了一眼匾额，匾上的镏金大字在烛光中熠熠生辉，看不出任何异常。他以为自己感觉错了，没有在意。

       婚礼结束后，宾客散去。陈贵把陈应蛟叫到账房，关上门，压低声音问：“二弟，你今天在祠堂磕头的时候，有没有感觉到什么？”

       陈应蛟一愣：“大哥，你也感觉到了？”

       陈贵点点头：“匾在震。虽然很轻，可我感觉到了。”

       兄弟二人对视一眼，心中涌起一股莫名的惶恐。那块匾里藏着石头，他们知道。可石头为什么会震动？是吉兆，还是凶兆？

       “大哥，”陈应蛟低声道，“要不要打开看看？”

       陈贵摇头：“不。父亲说过，不到万不得已，不能打开。今日也许是喜事临门，天石感应，不必大惊小怪。”

       陈应蛟点点头，可心里还是不安。

       洞房花烛夜，陈应蛟掀开程氏二娘的红盖头，看到的是一张圆润白净的脸，眉眼弯弯，笑容甜美。他忽然想起陈大柱的女儿——那个在盐田边上卖茶水的姑娘，皮肤晒得黝黑，手上全是裂口。同样是女子，命运却天差地别。

       “二娘，”他低声道，“从今往后，你是我陈家的人。我会好好待你。”

       程氏二娘低下头，轻声说：“相公，我也会好好侍奉你和大姐。”

       陈应蛟握了握她的手，起身走到窗前。窗外，月光洒在里运河上，波光粼粼。远处，龙窝巷的方向，似乎有什么东西在发光。那光芒很微弱，可陈应蛟看得真切——是青色的，幽蓝幽蓝的，像一盏灯。

       “大哥说得对，”他心里想，“天石真的在发光。”

       新婚第三天，陈应蛟带着程氏二娘去府学拜见张朴。张朴见了新娘子，笑道：“应蛟，你倒是好福气，娶了这么个标致的媳妇。”

       陈应蛟不好意思地笑了。张朴又道：“既然成了家，就该立业。你读书的事，不能荒废。老夫给你定个规矩——每天至少要读一个时辰的书，雷打不动。”

       陈应蛟点头：“晚辈记住了。”

       程氏二娘在一旁听着，心里暗暗佩服。她没想到，自己的丈夫不光是个做买卖的，还是个读书人。这在盐城，可不多见。

       从府学回来，陈应蛟一头扎进书房，开始读书。程氏二娘给他泡了一壶茶，静静地坐在旁边，不敢打扰。

       陈应蛟读的是《史记·货殖列传》，讲的是古代的大商人——范蠡、子贡、白圭。他读得入了迷，连茶凉了都没发现。

       “相公，”程氏二娘轻声提醒，“茶凉了，我给你换一壶。”

       陈应蛟抬起头，笑道：“不用。凉茶也有凉茶的味道。”

       程氏二娘抿嘴一笑，心里想：这个相公，真是个怪人。日子一天天过去，转眼到了除夕。

       陈家祠堂里香烟缭绕，红烛高烧。陈贵带着全家祭祖，陈富、陈应蛟、程氏姐妹、几个孩子，跪了一地。

       陈贵磕了三个头，低声道：“爹，今年陈家渡号的船跑了一百六十趟，运漕粮四万五千石，运淮盐一万五千引。仁义坝的盘坝收入比去年多了五成。二弟娶了两房媳妇，陈家后继有人。您在天之灵，保佑陈家平平安安。”

       香火袅袅升起，在匾前盘旋了片刻，飘向屋顶。

       陈应蛟也磕了头，心里默默念叨：“爹，儿子今年读完了《论语》《史记》，还跟张老先生学了诗词。大哥说，陈家不缺管生意的人，缺的是明事理的人。儿子会好好读书，不给陈家丢脸。”

       祭祖完毕，陈贵在仁义坝的牌坊下摆了几十桌酒席，请所有的船工吃年夜饭。李老黑喝得脸红脖子粗，端着酒碗走到陈贵面前，大声道：“陈掌柜，俺李老黑在仁义坝干了二十年，从来没吃过东家的年夜饭！你是头一个！”

       陈贵笑道：“老黑，以后每年都有！只要陈家渡号的船还在跑，年夜饭就少不了你们的！”船工们齐声欢呼。

       酒席散后，陈贵独自来到祠堂，坐在蒲团上，望着“陈家渡”匾发呆。

       月光从窗棂透进来，照在匾上，镏金大字泛着淡淡的光。陈贵盯着那块匾，忽然发现——匾的背面，似乎有一道细细的裂缝。

       他心中一惊，搬来梯子，爬上去仔细查看。裂缝很细，不仔细看根本看不出来。可它确实存在。

陈贵伸手摸了摸裂缝，指尖感到一丝温热。那温度不高，却让他心头一颤。

       “石头在发热。”他心里想。

       他从梯子上下来，跪在蒲团上，对着匾磕了三个头。

       “天石在上，陈贵不知道您为什么发光、为什么发热、为什么震动。可陈贵知道，您保佑了陈家渡号这些年。陈贵不敢奢求太多，只求您继续保佑陈家平安、保佑运河通畅、保佑船工们平平安安。”

       话音刚落，匾里忽然传出一阵低沉的嗡鸣声。那声音不大，却浑厚悠长，像是有人在很远的地方敲了一口大钟。

       陈贵跪在地上，一动不动。嗡鸣声持续了片刻，渐渐消散。祠堂里恢复了寂静，只有风吹过屋檐的呜呜声，和远处运河的水声。陈贵站起身，走出祠堂。

       月光洒在运河上，波光粼粼。远处，几艘陈家渡号的船正缓缓驶来，船头的灯笼在黑夜中画出一道道流动的光带。船工们唱着号子，声音粗犷而悠长——

       “嘿——哟——嘿——哟——”

       “陈家渡上撑篙人——”

       “一篙撑到天边去——”

       “两篙撑出九道门——”

       陈贵站在门口，听着那号子，心中涌起一股暖流。

       他知道，这条河还会流很久。陈家渡号的船，还要在这条河上跑很久。那块石头还会发光，那块匾还会震动。

       可他不怕，因为他知道，陈家的根已经扎进了这条河、这片土地，扎进了每一个船工、每一个盐商、每一个淮安人的心里。石头可以沉默，血脉不会断。

       这正是：

红烛高烧映洞房，天石感应吐幽光。

莫道神物无情义，也贺陈家二弟郎。

       欲知陈家渡号如何应对漕运衙门的新规、陈应蛟读书能否更进一步，且听下回分解。

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第16回　古末口遗址探源　邗沟起点说沧桑

第一卷·开埠 终

      【诗曰】

一砖藏尽千年事，末口无声水自流。

谁记吴王争霸日，邗沟初凿此滩头。

       却说陈应蛟完婚之后，陈家渡号的日子愈发红火。可陈贵心里始终搁着一件事——那块“陈家渡”匾里的天石，自打二弟洞房之夜吐了幽光，便又沉寂了。陈贵每隔几日便去祠堂察看，匾仍是那块匾，木头仍是那块木头，敲上去沉闷如故。

       他不禁想起父亲临终时说的话：“看好那条河。”陈贵如今不但看好了河，还看好了盐路、坝头、船队，可那条河究竟有多长、多深、多老，他竟说不清楚。

       这一日，张朴在府学讲完课，把陈应蛟留了下来。两人沿着文渠漫步，不知不觉走到了古末口。

       古末口在淮安府城北门外，是里运河与淮河故道交汇之处。此处立着一块石碑，碑上刻着“古末口”三个大字，笔画斑驳，苔痕累累。碑旁有一口枯井，井口已被石板封死，石板上长满了青苔和瓦松。

       陈应蛟好奇地问：“张老先生，这‘末口’是什么意思？”

       张朴捋着胡须，笑道：“应蛟，你陈家在这条河上跑了几十年，竟不知末口的来历？也罢，老夫今日便与你细说。”

       他指着脚下的土地，缓缓道：“公元前四百八十五年，也就是咱们大明立国之前一千九百年，春秋时候，吴王夫差为了北上争霸，与齐、晋争雄，征调大批军民，从扬州附近的邗城，挖了一条运河，一直挖到咱们脚下这块地方。这条运河，就叫邗沟。邗沟的北端，便是此处——末口。‘末’者，终点也。邗沟之末，淮水之口。这便是‘末口’二字的来历。”

       陈应蛟听得入了神。他从未想过，自己每天撑船经过的这段河面，竟有两千多年的历史。

       张朴又道：“邗沟一开，长江、淮河便通了。吴国的水军可以从太湖经长江入邗沟，再从末口入淮河，一路北上。吴王夫差就是沿着这条水路，大败齐军，与晋国会盟黄池，做了诸侯的霸主。虽然后来吴国被越国所灭，可这条邗沟却留了下来。从此，南方的粮、盐、丝绸、瓷器，北方的豆、麦、皮毛，便沿着这条水路，你来我往，通商惠工。没有邗沟，便没有后来的隋唐大运河；没有隋唐大运河，便没有永乐年间平江伯开清江浦河；没有清江浦河，便没有你陈家的‘陈家渡’匾。”

       陈应蛟心中一凛，跪下摸了摸那块古碑，掌心感到一阵粗粝的冰凉。

       “张老先生，这块碑是什么时候立的？”

       张朴道：“这块碑是明朝万历年间淮安知府立的。可末口的历史，比这块碑早了两千多年。你想，两千多年前，咱们脚下的这块土地，还是淮水北岸的一片荒滩。吴国的民夫们扛着铁锹、挑着箩筐，一锹一锹地挖，一筐一筐地挑，硬是从沼泽芦苇中挖出了一条水路。那时候没有咱们清江浦的五闸，没有板闸钞关，没有仁义坝，只有一片芦苇荡，和芦苇荡里那些不知姓名的挖河人。”

       陈应蛟听得热血沸腾，又有些心酸。他想起父亲陈望祖当年带着三十八个族人开河的情景，想起那些光着膀子在泥水里摸爬滚打的民夫。原来，陈家的祖先，与两千多年前那些挖邗沟的吴国民夫，做的是同一件事——挖河、通水、养人。

       陈应蛟回到仁义坝，把古末口的事一五一十告诉了陈贵。陈贵听完，沉默良久。

       “二弟，”他忽然开口，“你说，咱们陈家从太湖边上迁到淮安，在清江浦扎了根，是不是也是沿着那条邗沟上来的？”

       陈应蛟一怔，随即点头：“大哥说得对。太湖在江南，邗沟从扬州到淮安，咱们陈家就是从太湖进长江，从长江进邗沟，从邗沟进淮河，从淮河进清江浦。咱们陈家的根，从吴越之地，顺着吴王夫差挖的河，一路漂到了淮安。”

       陈贵站起身，走到窗前，望着运河上往来如梭的船只，低声道：“所以，咱们陈家的根，不是在这块匾里，不是在这块石头里，是在这条河里。这条河在，根就在。”陈应蛟重重地点了点头。

       此后数日，陈应蛟把古末口的事记在心里，每次过船，都要朝那个方向多望几眼。他还从张朴那里借来几本史书，细细研读邗沟的来龙去脉。越读越觉得，自己脚下的这条河，深不可测。

       张朴见他用功，便又带他去看了几处古迹——邗沟故道上的石闸、古末口的码头遗址、附近出土的汉代船棺。陈应蛟一一记下，回来后又画了一张图，标注出古末口、清江浦、板闸、仁义坝的位置，挂在账房里。

       陈贵见了那张图，笑道：“二弟，你这是要改行做舆图师傅了？”

       陈应蛟认真道：“大哥，我想让陈家渡号的每一个船工都知道，咱们跑的这条河，到底有多老。”

       陈贵收起笑容，正色道：“你说得对。船工们只知道干活、赚钱，不知道这条河是怎么来的。他们若是知道，脚下的河是两千多年前的人一锹一锹挖出来的，干活的时候，心里会多一些敬意。”

       陈应蛟道：“大哥，我想在祠堂旁边立一块碑，把邗沟、末口、清江浦开河的事，刻在碑上。让陈家的后人知道，这条河的来龙去脉。”

       陈贵沉吟片刻，道：“这个主意好。只是刻碑的事不急，先把字写好。你去请张老先生写一篇碑文，咱们请最好的石匠来刻。”

       陈应蛟大喜，当即去找张朴。张朴欣然应允，花了三天时间，写了一篇《古末口碑记》，详细叙述了邗沟的开凿、末口的得名、清江浦河的由来，以及陈家渡号在这条河上的艰辛与荣耀。

       碑文最后写道：“河之兴，民之福也；河之废，民之殃也。今陈氏子孙守此河，非守一水之利，守千年之脉也。后之览者，亦将有感于斯文。”

       陈贵看了碑文，连连称赞，请了山阳县最好的石匠，选了一块青石，将碑文刻了上去。碑成之日，陈贵带着全家人，在祠堂旁边立了碑，焚香祭告天地祖先。

       陈贵跪在碑前，低声道：“爹，儿子给咱陈家立了一块碑。碑上写的是古末口、邗沟、清江浦、陈家渡。您在天之灵，看看儿子做得对不对。”

       香火袅袅升起，那块“陈家渡”匾，似乎在烛光中微微震了一下。陈贵感觉到了，却没有大惊小怪。他知道，天石有灵，必然也愿意让后人知道这条河的历史。

       从那以后，陈家渡号的船工们路过古末口，都会不自觉地放慢船速，朝那块古碑多看几眼。李老黑甚至编了一首新号子：“嘿——哟——嘿——哟——”“古末口前水滔滔——”

       “吴王夫差开邗沟——”

       “两千多年流到今——”

       “陈家渡上撑篙人——”

       号子声在运河上飘荡，飘过清江浦，飘过板闸，飘过仁义坝，飘向远方。

       这一年秋天，淮安府学举行了一次“祭河”仪式。知府、知县、府学教授、本地乡绅，齐聚古末口，祭奠邗沟的开凿之功。陈贵作为清江浦商界的代表，也应邀参加。

       仪式在古末口石碑前举行。知府宣读祭文，大意是：邗沟一开，南北贯通；漕运之利，泽被万民；今备牲醴，告于河神；祈保河道通畅，百姓安康。

       陈贵站在人群中，听着那抑扬顿挫的祭文，心中感慨万千。他想起父亲陈望祖，想起那些开河的民夫，想起两千多年前那些挖邗沟的吴国人。他们或许不知道自己挖的这条河会流多久，可他们还是挖了。

       祭祀完毕，知府把陈贵叫到一旁，低声道：“陈掌柜，你陈家渡号这些年为漕运出力不小。本府打算上书朝廷，为你陈家在古末口立一座牌坊，表彰你陈家世代守河之功。”

       陈贵连忙道：“知府大人，晚辈不敢当。陈家渡号能有今天，靠的是朝廷的恩典、漕运衙门的调度、船工们的卖力。晚辈不敢居功。”

       知府笑道：“陈掌柜过谦了。清口抢险、仁义坝立规、陈家渡号诚信经营，这些事朝廷上下都有耳闻。你陈家若是不配立牌坊，那清江浦就没有人配立了。”

       陈贵推辞不过，只好道谢。数月后，朝廷的批复下来了，准许在古末口为陈家渡号立一座牌坊，上书“漕运世家”四个大字。牌坊立在古末口石碑旁边，青石雕花，气势不凡。牌坊落成那天，陈贵带着全家祭拜，船工们敲锣打鼓，鞭炮响彻运河两岸。

       陈贵站在牌坊下，望着那四个大字，眼眶有些发热。他想起父亲临终时的嘱托——“看好那条河”。如今，他不但看好了那条河，还在河边立了碑、建了牌坊。

       可他知道，这些都不重要。重要的是，这条河还在流。

       夜深了，陈贵独自来到祠堂，点上香，跪在“陈家渡”匾前。

月光从窗棂透进来，照在匾上。那块匾里的天石，似乎在黑暗中发出幽幽的青光。光芒很微弱，却让陈贵感到一阵暖意。

       “爹，”他低声道，“古末口的碑立了，牌坊也建了。可儿子知道，这些东西都会倒、都会烂。只有这条河，不会倒，不会烂。儿子会看好这条河，也会让二弟看好，让二弟的儿子看好，让陈家的世世代代都看好。”

       香火袅袅升起，在匾前盘旋了片刻，飘向屋顶。

       窗外，运河的水声依旧不急不缓地响着。那是两千多年前邗沟的水声，也是六百年前清江浦河的水声，也是今夜的水声。

       水还在流。根，还在。

       这正是：

邗沟一凿两千秋，末口残碑记旧游。

陈氏牌坊今立在，不知来者可知由。

       欲知陈家渡号如何进入第二卷“生根”时代、东西大街如何拓展、陈家与吴承恩如何结缘，且听下回分解。

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第二卷·生根（1451-1520）——东西分爨，文脉初萌

第17回　淮安钞关七关首　陈贵斗智关吏

       【诗曰】

七关之首立淮安，南北商船到此难。

陈贵巧施三寸舌，税官含笑放行宽。

       却说陈贵自从去了古末口，心里像是开了一扇窗。他不再只是个撑船的粗人，开始琢磨这条河的来龙去脉。他让陈应蛟从府学借来《淮安府志》《漕运通志》，一有空就翻看。虽识字不多，可陈应蛟读给他听，他也能记个大概。

       这一日，陈贵正在账房里翻看一本旧志，陈富急匆匆走进来，道：“大哥，出事了。板闸钞关新来了一位监督，姓孙，叫孙德胜。此人比吴德茂还厉害，上任才三天，就把咱们陈家的船扣了三艘。”

       陈贵放下书，眉头一皱：“扣船？什么由头？”

       陈富道：“说咱们船上的盐引是假的，要查。”

       陈贵霍地站起来：“盐引是盐运司批的，怎么可能是假的？这分明是找茬！”

       陈富道：“大哥，你先别急。程老前辈传话来，说这个孙德胜是户部直接派下来的，跟漕运衙门、盐运司都没关系。他专查走私，铁面无私，谁的面子都不给。上个月还查了程家的一船盐，扣了半个月才放行。”

       陈贵沉吟片刻，道：“走，去板闸看看。”

       兄弟二人骑马赶到板闸钞关。只见关前停着上百艘船，排了二里多长。船家们蹲在岸边，有的抽烟，有的骂娘，有的唉声叹气。见了陈贵，纷纷围上来：

       “陈掌柜，您可得想想法子啊！这孙德胜比吴德茂还狠，每船都要翻个底朝天！”

       “是啊！我这条船都扣了七天了，货发霉了谁赔？”

       陈贵拱了拱手，道：“诸位放心，我陈贵不是不讲理的人。我先去会会这个孙德胜，若是咱们的船真有问题，该罚就罚；若是他故意刁难，我陈贵绝不答应。”

       众人纷纷道谢，陈贵来到钞关衙门，递上名帖。门房进去通报，半晌才出来，说：“孙大人请陈掌柜进去。”

       陈贵进了二堂，只见一个五十来岁的官员坐在太师椅上，面色黝黑，浓眉大眼，一脸肃穆。桌上堆满了账册和票据，旁边站着两个书办，手里拿着笔，随时准备记录，这便是孙德胜。

       陈贵上前拱手：“草民陈贵，见过孙大人。”

       孙德胜抬起眼皮，打量了他一眼，冷冷道：“陈掌柜，久仰。你陈家的船，本官扣了三艘。你可知道为什么？”

       陈贵道：“草民不知，请大人明示。”

       孙德胜从桌上拿起一沓票据，甩了甩，道：“你陈家的盐引，上面盖的印章与盐运司的存档不符。本官怀疑是伪造的。”

       陈贵心头一惊，连忙道：“大人，草民陈家的盐引，都是从盐运司正经批下来的，绝无伪造。可否让草民看看那些票据？”

       孙德胜把票据递给他。陈贵接过来一看，果然，上面的印章比平时的小了一圈，刻工也有些粗糙。他心里明白了——这票据被人调了包。

       “孙大人，”陈贵沉声道，“这些票据不是草民原来那些。草民手里的票据，印章是方的，这个是圆的。一定是有人趁草民不注意，把真票换成了假票。”

       孙德胜冷笑一声：“陈掌柜，你说换就换？有什么证据？”

       陈贵道：“大人，草民可以回去找原票。草民记得，那三艘船的票据，是上个月十五号在盐运司领的。盐运司有存根，一查便知。”

       孙德胜想了想，道：“好，本官给你三天时间。三天之内，你把原票拿来，本官就放船；拿不来，不但船要没收，你陈家还要按私盐论处。”

       陈贵拱手道：“多谢大人。”

       从钞关出来，陈贵脸色铁青。陈富跟在后面，急道：“大哥，这分明是有人栽赃！可咱们上哪儿找原票去？盐运司的存根，能随便给咱们查吗？”

       陈贵没说话，翻身上马，直奔新安会馆。

       程镜斋听了事情经过，沉吟道：“孙德胜这个人，铁面无私，不贪不占，硬碰硬不行。他既然给了你三天时间，你就去盐运司查存根。老夫陪你去，盐运司的周大人，老夫有些交情。”

       陈贵大喜，连忙道谢。二人赶到盐运司，周大人正在签押房办公。见程镜斋来了，连忙起身让座。听了陈贵的来意，周大人皱眉道：“存根可以查，不过要快。孙德胜这个人，说一不二，三天一到，他真的会没收船只。”

       陈贵道：“多谢周大人。”

       周大人命书办搬出上个月的存根簿，三人一页一页地翻。翻了整整一个下午，终于在存根簿上找到了那三艘船的记录——印章是方的，盐引编号、船只尺寸、货物数量，与陈贵手里的假票完全不符。

周大人盖了盐运司的官印，又写了一封信，交给陈贵：“陈掌柜，你拿着这个去给孙德胜看，他不会再为难你。”

       陈贵千恩万谢，连夜赶回板闸。

       次日一早，陈贵拿着盐运司的存根复印件和周大人的信，再次来到钞关衙门。孙德胜仔细看了存根，又看了信，脸上露出一丝不易察觉的笑意。

       “陈掌柜，算你运气好。”孙德胜把存根还给他，道，“你的船，本官放了。不过，本官提醒你一句——你陈家的船被人盯上了。这次是换票，下次可能是往船上塞私货。你自己小心。”

陈贵心头一凛，拱手道：“多谢大人提醒。草民回去一定严加防范。”

       孙德胜点点头，挥了挥手。

       三艘船从钞关放行，陈贵站在码头上，望着船队缓缓驶过板闸，心中却怎么也轻松不起来。

       “大哥，”陈富低声道，“你说，是谁在背后搞鬼？”

       陈贵想了想，道：“伍秉谦。他在淮北盐场被咱们抢了生意，心里不痛快，就想在钞关上使绊子。还有吴德茂，虽然现在不刁难咱们了，可他的门生故旧还在板闸。这些人，明面上不动，暗地里下黑手。”

       陈富道：“那咱们怎么办？”

       陈贵道：“回去跟二弟商量，让他去盐城的时候，顺便打听一下伍秉谦的动静。另外，从今天起，每条船上的票据都要专人保管，不得离身。谁要是丢了票，逐出船队。”

       陈富点头称是。

       回到仁义坝，陈应蛟已经等在那里了。他刚从盐城回来，带回来一个消息——伍秉谦果然在背后捣鬼。

“大哥，”陈应蛟压低声音，“伍秉谦不但串通了板闸的几个书办，还跟盐城的私盐贩子有来往。他一边从灶户手里低价收盐，一边高价卖给私盐贩子。咱们在刘庄场直接跟灶户交易，坏了他在淮北的布局，所以他要报复。”

       陈贵冷笑一声：“好个伍秉谦，自己干着私盐的勾当，还想栽赃咱们？二弟，你继续盯着他，收集证据。等时机成熟，咱们去盐运司告他一状。”

       陈应蛟道：“大哥放心，我省得。”

       陈贵又道：“还有，你在府学读书的事，不能断。张老先生说了，读书明理，比什么都重要。你学好了，将来帮大哥打理生意，更有底气。”

       陈应蛟点头，日子一天天过去，转眼到了年底。

       这一年，陈家渡号的船队跑了一百八十趟，运漕粮五万石，运淮盐两万引。仁义坝的盘坝收入比去年多了三成。陈家的生意，在清江浦已经没有人能比了。

       可陈贵心里清楚，树大招风。陈家越是兴旺，盯着他们的人就越多。

       腊月二十三，小年。陈贵带着全家祭祖。

       祠堂里香烟缭绕，“陈家渡”的匾额在烛光中熠熠生辉。陈贵跪在最前面，身后是陈富、陈应蛟、程氏姐妹、几个孩子。

       陈贵磕了三个头，低声道：“爹，今年陈家渡号的船跑了一百八十趟，运漕粮五万石，运淮盐两万引。二弟读了书，能帮着打理生意了。大弟的孩子也三岁了，聪明伶俐。咱陈家，在淮安算是站住脚了。”

       他顿了顿，又道：“爹，儿子心里清楚，咱陈家能有今天，不是儿子本事大，是老天保佑、贵人帮衬、兄弟们卖命。儿子不敢居功，更不敢忘本。您教儿子的那句话——‘看好那条河’，儿子一直记着。”

       香火袅袅升起，在匾前盘旋了片刻，飘向屋顶。窗外，运河的水声依旧不急不缓地响着。

       陈贵站起身，走出祠堂，站在石码头上。

       月光洒在运河上，波光粼粼。远处，几艘陈家渡号的船正缓缓驶来，船头的灯笼在黑夜中画出一道道流动的光带。船工们唱着号子，声音粗犷而悠长——“嘿——哟——嘿——哟——”

       “陈家渡上撑篙人——”

       “一篙撑到天边去——”

       “两篙撑出九道门——”

       陈贵站在码头上，听着那号子，心中涌起一股暖流。 他知道，这条路还很长。陈家渡号的船，还要在这条河上跑很久。

       这正是：

七关之首立淮安，陈贵斗智巧周旋。

不是天石能护佑，从来正道是平安。

       欲知陈家如何应对伍秉谦的暗算、陈应蛟读书能否有成，且听下回分解。

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第18回　东西大街陈家铺　“短截戳子”信誉立

【诗曰】

六指天生半截长，一刀斩去见真章。

东西大街陈家铺，戳子短来名却扬。

       上回书说到，陈贵在板闸钞关斗赢了孙德胜，三艘被扣的盐船顺利放行。消息传开，清江浦商界无不竖大拇指。可陈贵心里清楚，陈家的生意越做越大，光靠跑船、盘坝、贩盐还不够，得在东西大街上开一间像样的铺面。

       东西大街，是淮安城最繁华的商街。东起东门，西至西门，绵延十里，店铺林立。南方的丝绸、茶叶、瓷器，北方的皮毛、药材、杂货，都在这条街上集散。陈家虽然占了半条街的房产，可大多是仓库、栈房、船工宿舍，真正像样的铺面没几间。

       这一日，陈贵把陈富、陈应蛟叫到账房，道：“我想在东西大街上开一间‘陈家杂货’，专卖船上用的桐油、麻绳、铁钉、帆布，顺带卖些南货北货。铺面就用咱家靠街的那几间房，收拾收拾就能开张。”

       陈富道：“大哥，东西大街上做杂货的少说有几十家，咱凭什么跟人家争？”

       陈贵笑道：“咱不跟他们争。他们卖什么，咱也卖什么，可咱有一条他们比不了——信誉。”

       陈应蛟道：“大哥，我明白你的意思。咱陈家渡号的船跑了这么多年，从没出过信用上的岔子。咱开铺子，打的也是这张牌。”

       陈贵点头：“二弟说得对。做生意，银子是腿，信誉是头。腿断了还能接，头掉了可就什么都完了。”

兄弟三人商量了一番，决定腊月二十八开张。

       开张那天，陈家铺子门前鞭炮齐鸣，看热闹的人围了一大圈。铺子不大，三间门面，青砖黛瓦，门楣上挂着一块新做的匾额——“陈家杂货”，落款是张朴的手笔。

       陈贵站在门口，朝众人拱手道：“诸位父老乡亲，陈家铺子今日开张。本店虽小，可有一条规矩——货真价实，童叟无欺。谁要是发现我陈贵卖假货、抬高价，砸了我的招牌，我陈贵给他磕三个响头！”

       人群中有人笑道：“陈掌柜，你这话说得太满了吧？东西大街上哪家铺子不掺假？你不掺假，能赚到钱吗？”

       陈贵循声望去，说话的是个四十来岁的胖子，穿着一身绸袍，手里捧着一把紫砂壶，一看就是同行。陈贵认得他——这是东西大街上“王记杂货”的掌柜王德茂，跟板闸钞关的吴德茂同宗，两家沾亲带故。

       陈贵笑道：“王掌柜，您这话可就不对了。掺假能赚一时，赚不了一世。我陈贵做买卖，讲的是细水长流。今天您不信，没关系。过了一年半载，您再来看看，看我这铺子是越做越大，还是关门大吉。”

       王德茂哼了一声，转身走了。

       开张头几天，生意清淡。东西大街上的老主顾们都认熟脸，陈家铺子新开，没人敢轻易上门。陈贵不急，每天坐在柜台后面，一边打算盘一边看书——看的是陈应蛟从府学借来的《论语》，虽然认不全字，可看得多了，也能猜出个大概。

       有一天，一个老船工走进铺子，要买一捆麻绳。陈贵亲自给他拿货，又给他抹了零头。老船工临走时，从怀里掏出一把旧铜钱，数了半天，差两文。

       “陈掌柜，我钱不够，少两文，下次补上行不行？”

       陈贵笑道：“老人家，差两文算什么？这捆麻绳你拿去用，两文钱不要了。”

       老船工千恩万谢地走了，陈富在一旁嘀咕：“大哥，咱这麻绳进价就二十文一捆，你卖二十五文已经够便宜了，还抹零头、免两文，这一单咱连本钱都赚不回来。”

       陈贵道：“二弟，你眼光太短。那老船工在运河上跑了大半辈子，认识的人比咱多。他回去一说咱陈家铺子厚道，比咱贴多少告示都管用。”

       果然，不出半个月，陈家铺子的名声就传开了。船工们口口相传，说陈家杂货不掺假、不抬价、不欺客，买得放心。连东西大街上的街坊邻居，也纷纷上门。

       生意好了，陈贵却遇到了一件烦心事——有人拿假银子来买东西。

       那天下午，一个年轻人走进铺子，要买一桶桐油。他掏出一锭银子，扔在柜台上，道：“陈掌柜，来一桶桐油，银子你称。”

       陈贵拿起银子一看，颜色发白，分量轻，轻轻一咬，印子浅得不像话——这是铅胎银，外面包了一层薄银皮。

       陈贵不动声色，笑道：“这位客官，您这银子成色不太好，小店不收。”

       年轻人脸色一变，怒道：“怎么着？你是说我拿假银子骗你？”

       陈贵道：“客官，我没说您骗我。我只是说这银子成色不好，小店不收。您要是真银子，我收。”

       年轻人拍着柜台道：“我这就是真银子！你不收，就是看不起我！”

       陈富要上前理论，陈贵拦住他，笑道：“客官，您别急。这样吧，这桶桐油您先拿去用，银子您带回去。什么时候有真银子了，再来给也不迟。”

       年轻人一愣，显然没想到陈贵会这么说。他愣了半晌，拿起银子，转身走了。

       陈富急道：“大哥，那桶桐油值二百文呢！你就这么让他拿走了？”

       陈贵道：“他拿走了，还会回来。”

       陈富不信，第二天一早，那个年轻人又来了。这回他没拿假银子，而是拎着一只老母鸡，怀里揣着二百文铜钱。他把铜钱和母鸡放在柜台上，扑通跪下，道：“陈掌柜，小人有眼不识泰山。昨天那银子是别人给我的，我不知道是假的。回去让人一看，果然是铅胎银。小人错了，特来赔罪。”

       陈贵连忙扶起他，道：“客官，您这是做什么？快起来。桐油您拿去用，铜钱我收下，母鸡您带回去。”

       年轻人死活不肯，非要把母鸡留下。陈贵只好收了，让人送到厨房，晚上炖了一锅鸡汤，让铺子里的伙计们分了喝。

       这事传出去，东西大街上的商贩们都说：“陈贵这人，厚道！一般人遇到假银子，早就报官抓人了。他倒好，不但不抓人，还白送一桶桐油。”

       王德茂听了，冷笑道：“收买人心罢了，看他能撑多久。”

       可陈贵不但撑下来了，生意还越做越好。不到半年，陈家铺子的名气就盖过了“王记杂货”。

       这年秋天，发生了一件事，让陈贵在东西大街上的名声彻底立住了。

       那天，一个山东来的商人到陈家铺子买麻绳，要了五十捆，说是运到徐州去卖。陈贵让人从仓库里搬出货来，亲自验了货，交给那商人。商人付了银子，雇了车，装上货就走了。

       过了三天，那商人又回来了，脸色铁青，一进门就喊：“陈掌柜，你这麻绳是假的！”

       陈贵一怔，连忙道：“客官，您别急。怎么回事？您慢慢说。”

       商人从车上解下一捆麻绳，扔在地上，道：“你自己看！这麻绳一沾水就断，根本不能用！我那五十捆麻绳，到了徐州卸货，下了一场雨，绳子上全是水，一拎就断。货散了一地，砸碎了不少瓷器。陈掌柜，你这害人不浅啊！”

       陈贵蹲下身，拿起那捆麻绳仔细看。麻绳表面看着正常，可里面全是烂麻丝，一搓就碎。他心中一惊——这批麻绳被人调了包。

       他站起身，对那商人道：“客官，您放心，这事我陈贵一定给您一个交代。您的损失，我来赔。”

商人一愣，道：“你赔？五十捆麻绳加上砸碎的瓷器，少说也要五十两银子。你赔得起吗？”

       陈贵道：“赔得起赔不起都要赔。您先在我铺子里歇着，我这就去查。”

       陈贵叫上陈富，赶到仓库。仓库的锁完好无损，可里面的麻绳少了一大半。他找来管仓库的伙计，那伙计支支吾吾，半天说不出个所以然。

       陈贵大怒：“你是看我陈贵好欺负是不是？说，这到底是怎么回事？”

       伙计吓得跪在地上，磕头如捣蒜：“陈掌柜，不关我的事！是王掌柜！王掌柜的人趁夜里用假货换了咱的真货，给了我一两银子封口。我一时贪财，就……就……”

       陈贵气得浑身发抖，可他没有发作。他深吸一口气，道：“你起来。这事我知道了，你先下去。”

       伙计爬起来，一溜烟跑了。

       陈富道：“大哥，咱去告官！”

       陈贵摇头：“没证据。王德茂在东西大街做了二十年，跟县衙的人称兄道弟。咱去告他，说不定反被咬一口。”

       “那怎么办？”

       陈贵想了想，道：“认栽。赔那山东商人五十两银子。”

       陈富急了：“大哥，五十两不是小数目！”

       陈贵道：“银子没了可以再赚，信誉丢了就再也捡不回来了。赔！”

       陈贵从柜上支了五十两银子，赔给那山东商人。商人感动得热泪盈眶，握着陈贵的手说：“陈掌柜，您是个厚道人。从今往后，我山东老家的货，只认你陈家的铺子。”

       陈贵笑道：“客官，您这话我记下了。以后您的货，我陈家铺子一定给您最好的。”

       事情传开，东西大街上的商贩们议论纷纷。有人说陈贵傻，明明是被坑了，还替人背锅；有人说陈贵精，五十两银子买了个山东大客户的信任，值；还有人说陈贵是条汉子，敢作敢当。

       王德茂在店里听了，冷笑一声：“陈贵这小子，打肿脸充胖子。我看他能充多久。”

       可没过多久，王德茂就笑不出来了。

       那山东商人回去后，把陈贵赔银子的事一五一十告诉了同行的朋友们。一传十，十传百，山东、河南、安徽的客商纷纷找上门来，指名要跟陈家铺子做生意。陈家铺子的货，从淮安卖到了半个中国。

       而王德茂的“王记杂货”，因为名声太臭，生意一天不如一天。不到一年，就关了门。

陈贵听说王记杂货关门的事，叹了口气，对陈富说：“王德茂这人，不是笨，是心眼不正。做生意，心眼不正，再聪明也没用。”

       陈富道：“大哥，你那五十两银子，可没白花。”

       陈贵笑道：“不是五十两银子的事。是咱陈家的戳子，从那以后就立住了。”

       说来话长，陈贵天生六指，右手大拇指旁边多长了一个小指头。小时候跟人打架，那小指头被人家笑话，他一气之下，回家拿菜刀自己剁了半截。虽然不雅观，可从此陈家盖戳子，总是短一截。

       后来陈家在东西大街上开铺子，盖戳子的模板也故意做成短一截。船工们都说：“陈家渡的戳子短一截，信誉却长一截。”这句话，后来成了淮安城里的歇后语。

       陈贵每每听到这句话，总是笑道：“我这戳子，短的是指头，长的是良心。”

       这一夜，陈贵在祠堂里给父亲上香，把开铺子的事一五一十说了。他跪在“陈家渡”匾前，低声道：“爹，咱陈家在东西大街上开了铺子，生意还行。儿子记住了您的话，‘看好那条河’。河要看好，铺子也要看好。咱陈家，不能光靠祖宗留下的东西吃饭，得自己打出名声。”

       香火袅袅升起，在匾前盘旋了片刻，飘向屋顶。

       陈贵站起身，走出祠堂。月光洒在运河上，波光粼粼。远处，东西大街上灯火通明，陈家铺子的招牌在夜风中轻轻摇晃。他深吸一口气，转身回了屋。

       这正是：

六指天生半截人，一刀剁去见精魂。

陈家戳子虽短半，信誉长留淮水滨。

       欲知陈家二房陈应蛟在盐城如何化解灶户风波、陈家铺子如何越做越大，且听下回分解。

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第19回　漕船遇险镇石救　船工惊呼神石显

       【诗曰】

风狂浪急船将倾，一石沉舱水自平。

船工惊呼神物现，陈家从此有威名。

       上回书说到，陈贵在东西大街上开了陈家铺子，以“短截戳子”立下信誉。陈家渡号的船队越跑越欢，仁义坝的盘坝生意也稳中有升。陈贵虽不信鬼神，可每回路过祠堂，总要在“陈家渡”匾前站一站，心里默默念叨几句。

       这一日，陈贵亲自押着十二艘漕船，北运漕粮。船队从清江浦出发，沿运河北上，经淮安、过宿迁，一路顺风顺水。陈贵站在头船上，望着两岸的秋色，心情格外舒畅。

       船到徐州境内，天色突变。原本晴朗的天空忽然暗了下来，乌云从西北方向滚滚而来，像千万匹黑马奔腾。风越来越大，吹得船帆鼓得像要炸开。船工们慌忙落帆，可风实在太猛，几艘小船被吹得东倒西歪。

       “陈掌柜，不好！这是龙卷风！”掌舵的老周脸色煞白，声音发颤。

       陈贵抬头一看，只见西北方向一条黑色的风柱直冲云霄，旋转着朝船队扑来。他跑了几十年船，见过大风大浪，可这样的龙卷风还是头一回。

       “快！所有船靠岸！找避风的地方！”陈贵扯着嗓子喊。

       可来不及了。龙卷风来得太快，眨眼间就到了眼前。巨浪翻涌，河水像开了锅一样翻滚。陈贵的头船被浪头掀起，又重重地摔下来，船舱里的粮食袋子滚了一地。

       “抓紧！都抓紧！”陈贵死死抱住桅杆，大声喊道。

       一个巨浪打来，船身倾斜了将近四十五度。两个船工没站稳，被甩进了河里。陈贵眼疾手快，一把抓住其中一个的胳膊，把他拽了上来。另一个却被浪卷走了，在漩涡里挣扎了几下，不见了踪影。

       “老刘！”船工们撕心裂肺地喊。

       陈贵的眼睛红了。可他没有时间悲伤。船正在下沉——船底不知什么时候被河里的暗礁撞破了一个口子，水正咕嘟咕嘟地往船舱里灌。

       “堵漏！快堵漏！”陈贵吼道。

       船工们七手八脚地搬粮食袋去堵漏洞，可水太急了，粮食袋一放下去就被冲走。船身越来越沉，眼看着就要沉入河底。

       陈贵绝望了，他跪在船头，朝着淮安的方向磕了三个头：“爹，儿子无能，保不住这条船了……”

       就在这时，他忽然觉得胸口一热。挂在脖子上的那枚小小的玉坠——那是他用从匾里取出的天石碎块磨成的——忽然发出微微的温热。他低头一看，玉坠泛着淡淡的青光，一闪一闪的。

       他猛地想起父亲的话：“咱家那块匾里，有老祖宗留下的神物，能镇水护漕。”

       他摘下玉坠，握在手心，默默祷告：“天石在上，陈贵不求荣华富贵，只求这一船兄弟平安。求您显灵，救救我们。”

       话音刚落，船舱里的水忽然不再上涨了。那破洞的地方，不知从哪里涌来一股泥沙，竟把漏洞堵了个严严实实。船身慢慢回正，不再下沉。

       与此同时，龙卷风像是被一只无形的大手推开，朝西北方向移去。风停了，浪平了，河面恢复了平静。

       船工们目瞪口呆，半天说不出话来。老周第一个回过神来，扑通跪在船头，大声道：“天石显灵了！天石保佑了咱们！”

       其他船工纷纷跪下，磕头如捣蒜。陈贵握着玉坠，热泪盈眶。他站起身，对船工们说：“兄弟们，今日之事，是天石保佑。可天石为什么保佑咱们？是因为咱们陈家渡号的船，跑的是正经买卖，运的是天下人的粮食。老天爷看得见！”

       船工们齐声高呼：“陈家渡号！天石保佑！”

       陈贵让人清点损失。十二艘船，除了头船受损严重，其余的都只是轻微擦伤。可那个被浪卷走的船工老刘，却再也回不来了。

       陈贵站在船头，望着滚滚北去的河水，心中沉痛。他让人在岸边立了一块小小的石碑，上面刻着：“陈家渡号船工刘老根，遇风浪殉职于此。陈家永志不忘。”

       船队继续北上。一路上再没遇到风浪。到了通州，卸了漕粮，陈贵带着船工们去城里最大的饭馆吃了一顿。酒过三巡，老周忽然问：“陈掌柜，您脖子上挂的那个玉坠，到底是什么宝贝？”

       陈贵摸了摸玉坠，笑了笑：“这是我家祖传的东西。我爹临终前留给我的。今日能脱险，全靠它。”

       老周道：“陈掌柜，您别怪我们多嘴。我们这些船工，在水上讨生活，最信的就是神明。您这个玉坠，既然能镇水护漕，那就是咱们陈家渡号的镇船之宝。您可要保管好啊！”

       陈贵点头：“你放心，人在，玉坠在。”

       回到淮安，陈贵把遇险的事一五一十告诉了陈富和陈应蛟。兄弟二人听了，都是后怕不已。

       陈应蛟道：“大哥，那块天石，父亲在世时从不让我们碰。现在它救了咱们一船人的命，咱们得好好供着。”

       陈贵道：“我也是这么想的。明日咱们去祠堂，给天石上香。”

       次日一早，陈家兄弟三人来到祠堂。陈贵搬来梯子，爬到“陈家渡”匾前，小心翼翼地撬开背板，取出那块青黑色的石头。

       石头拳头大小，通体光滑，上面隐隐刻着八个篆字。陈贵虽不识字，可他知道那上面写的是什么——“漕运兴则陈家兴，漕运衰则陈家衰。”

       他把石头捧在手心，感到一股温热的暖流从掌心直窜到心底。石头泛着淡淡的青光，虽不刺眼，却把整个祠堂照得一片幽蓝。

       陈富和陈应蛟跪在地上，不敢抬头。

       陈贵把石头放在供桌上，点燃三炷香，恭恭敬敬地磕了三个头。

       “天石在上，陈贵今日将您请出来，是让您受陈家子孙的香火。您保佑了陈家渡号几十年，陈贵感激不尽。从今往后，您就供在祠堂里，受陈家的供奉。”

       供桌上的石头似乎感应到了他的心意，青光亮了亮，又慢慢暗了下去。陈贵把石头重新放回匾中，封好背板，从梯子上下来。

       “大哥，”陈应蛟道，“今日之事，要不要告诉船工们？”

       陈贵想了想，道：“告诉他们也好。让他们知道，陈家渡号有神物护佑，干活更有底气。不过，不能说得太玄乎。就说咱陈家祖上传下来一块护身石，能镇水护漕。至于信不信，由他们。”

       陈富道：“大哥说得对。船工们信了，干活更卖力；不信，也不碍事。”

       次日，陈贵把船工们召集到仁义坝的牌坊下，把遇险时玉坠发光、漏洞自堵的事说了一遍。他没有添油加醋，只是实话实说。

       船工们听完，面面相觑，半晌没人说话。

       老周第一个开口：“陈掌柜，俺信！那天在船上，俺亲眼看见您脖子上的玉坠发青光。那不是假的！”

       另一个船工也道：“俺也看见了！那光一出来，风就停了，浪就平了。这不是神仙保佑是什么？”

       李老黑大声道：“从今往后，俺李老黑跟定陈家了！陈家渡号的船，俺死也要死在船上！”

       船工们纷纷响应，陈贵举起一碗酒，大声道：“兄弟们，天石保佑的，不是陈家，是这条河上的每一个人。你们在船上卖命，老天爷看得见。我陈贵敬你们一碗！”

       众人一饮而尽，从那以后，陈家渡号的船工们干活更加卖力。没有人偷懒，没有人抱怨，没有人三心二意。因为他们知道——陈家渡号的船，不光有厚道的东家，还有神物护佑。

       而那块镇漕石，从此在陈家祠堂里安了家。每逢初一、十五，陈贵都要带着全家人上香祭拜。船工们路过仁义坝，也会朝着祠堂的方向拱拱手，嘴里念叨几句：“天石保佑，一路平安。”

       这一年冬天，陈家渡号的船队又添了二十艘新船。陈贵让人在每艘船的船头都画上一对鱼眼睛，又在船尾插上一面“陈”字旗。远远望去，浩浩荡荡，气势非凡。

       腊月二十三，小年，陈贵带着全家祭祖。

       他跪在“陈家渡”匾前，低声道：“爹，今年陈家渡号的船跑了两百趟，运漕粮六万石，运淮盐三万引。仁义坝的盘坝收入比去年多了六成。陈家铺子的生意也红火，东西大街上没有人不知道咱‘短截戳子’的。您在天之灵，保佑陈家平平安安。”

       他顿了顿，又道：“爹，今年在徐州遇到了龙卷风，差点船毁人亡。是天石显灵，救了咱一船人的命。儿子把天石从匾里请出来了，供在祠堂里，受咱陈家的香火。您不会怪儿子吧？”

       香火袅袅升起，在匾前盘旋了片刻，飘向屋顶。陈贵觉得，那是父亲在点头。

       窗外，运河上结了薄薄一层冰。月光照在冰面上，像一面巨大的镜子。远处，几艘陈家渡号的船静静地停在港湾里，船头的鱼眼睛在月光下泛着幽幽的光。

       陈贵站起身，走出祠堂。运河的水声虽被冰层压住了，可他知道，水还在流。陈家的根，还在。

       这正是：

风狂浪急船将沉，一石显灵定海针。

从此漕河三百里，陈家旗号万人钦。

       欲知陈家与程家的联姻如何进一步深化、陈应蛟读书能否有成，且听下回分解。

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第20回 陈启元掌舵 五坝黑幕初现

       【诗曰】

五坝盘粮自古来，仁义礼智信为胎。

谁知黑幕层层裹，陈氏儿郎敢解开。

       却说陈贵自打从徐州遇险归来，身体便大不如前。那年他已是五十出头，常年在运河上风吹日晒，落下了腿疾，每逢阴雨天便疼得走不动路。可陈家渡号百余艘船、仁义坝上千号工人、东西大街上的铺子，样样都离不开他。

       陈富看在眼里，急在心里。这一日，他对陈贵道：“大哥，你该歇歇了。陈家的事，该让下一辈接手了。”

       陈贵叹了口气：“我又何尝不想歇？可咱陈家下一辈里，能挑起这副担子的，还没有。”

       陈富道：“大哥，你忘了？启元今年都二十了，在船队里干了好几年，水路熟悉，人也稳重。让他试试？”

       陈启元是陈富的儿子，陈贵的亲侄儿。这孩子从小就跟着船队在运河上跑，水性极好，十六岁就能独自掌舵。陈贵一直有心栽培他，可总觉得他还太年轻。

        “二十岁，不小了。”陈富道，“大哥你二十岁的时候，不已经把仁义坝打理得井井有条了吗？”

       陈贵想了想，道：“让他来，我看看。”

       陈启元进来，恭恭敬敬地给陈贵磕了个头：“大伯，您叫我。”

       陈贵打量着他。这年轻人身材魁梧，浓眉大眼，一脸正气，站在那儿像一棵挺拔的白杨树。陈贵心里暗暗点头，脸上却不露声色。

       “启元，你在船队里干了几年了？”

       “回大伯，五年了。”

       “都干过什么？”

       “撑过船，拉过纤，修过船，搬过货，也跟二叔去盐城跑过盐路。”

       陈贵点头：“你见过什么风浪？”

       陈启元道：“见过龙卷风，见过水匪，见过闸口翻船，见过清口决堤。”

       陈贵心中一凛。这孩子见识过的，不比当年自己少。

       “好，”陈贵道，“从今天起，仁义坝的盘坝生意，交给你管。你二叔管盐路，你爹管铺子。陈家渡号，咱们三人分工。”

       陈启元跪下磕头：“大伯放心，侄儿定不负所托。”

       陈贵扶起他，道：“别急着磕头。仁义坝的事，没那么简单。你知不知道，咱陈家管的只是仁义坝，可运河上有五座坝？”

       陈启元道：“知道。仁义礼智信，五坝。仁义坝归咱们陈家管，礼坝归刘家，智坝归周家，信坝归王家，还有一个……还有一个……”

       “还有一个叫‘利坝’，”陈贵道，“归盐运司直接管。五坝加上利坝，才是完整的盘坝体系。”

       陈启元认真地听着，陈贵又道：“这五坝，看着各管各的，其实暗地里勾连在一起。坝头们互相通婚、互相包庇，形成了一个铁打的利益圈子。当年我能在仁义坝站稳，是靠了漕运衙门的胡师爷和程老前辈的帮衬。可那只是打破了一个口子，底下还盘根错节着。”

       陈启元道：“大伯的意思是……”

       陈贵压低声音：“礼坝的刘家，智坝的周家，信坝的王家，跟伍秉谦都有来往。他们在坝上收黑钱，帮私盐贩子通关。你二叔在盐城查到的那些私盐线索，最后都指向这四坝。”

       陈启元心头一震，陈贵拍拍他的肩膀：“启元，你接手仁义坝，不光是要管好咱自家的生意，还要盯着那四坝。他们有黑手，咱就要有办法对付。记住，陈家渡号的船，运的是正经粮食、正经盐。谁敢往咱的船上塞私货、栽赃陷害，咱绝不答应。”

       陈启元重重地点头：“大伯，侄儿明白。”

       陈贵又道：“还有一件事。那块天石，你知道吧？”

       陈启元道：“知道。大伯从徐州遇险回来，在祠堂里供着的那块。”

       陈贵道：“那块石头，是咱陈家的命脉。你爹、你二叔都知道。现在你也长大了，该让你知道了。每逢初一、十五，你带着船工们去祠堂上香，不求天石保佑，只求咱陈家人心正、骨头硬。”

       陈启元应了，陈贵接管仁义坝的消息很快传遍了清江浦。有人看好，有人等着看笑话。礼坝的刘家、智坝的周家、信坝的王家，都在暗中观察这个年轻人。

       上任第一天，陈启元就把仁义坝的工人召集起来，宣布了两条新规矩：第一，盘坝收费标准张贴在码头上，童叟无欺；第二，工人工资按月发放，不拖欠、不克扣。

       这两条规矩跟当年陈贵立的一样，可陈启元加了一条——“凡是发现坝上有人收黑钱、帮私货通关的，一律送官究办，决不姑息。”

       李老黑已经老了，可嗓门还是那么大。他扯着嗓子道：“启元爷，你放心！仁义坝的兄弟，都是跟着贵爷干了几十年的，不会给你陈家丢脸！”

       陈启元拱手道：“多谢李叔。”

       一个月下来，仁义坝的盘坝收入比上个月多了两成。原因是陈启元把收费标准公开了，过往的船家不再担心被敲竹杠，都愿意走仁义坝。其他四坝的生意，反而冷清了不少。

       礼坝的刘家坐不住了，礼坝的坝头叫刘大富，五十来岁，是个精明的商人。他让人传话给陈启元，说要请他吃饭。

       陈启元去了。酒席设在板闸关的望淮楼，刘大富做东，智坝的周怀仁、信坝的王德彪都在座。

       酒过三巡，刘大富笑道：“启元贤侄，你大伯跟我们是老交情了。如今你接了仁义坝，咱们五坝就是一家人。”

       陈启元笑道：“刘叔说得对。五坝同气连枝，都是给漕运衙门当差，一家人不说两家话。”

       刘大富又道：“贤侄啊，有一件事，我想跟你商量商量。”

       “刘叔请讲。”

       “咱们五坝的收费标准，一直不太统一。仁义坝收得低，其他坝收得高。过往的船家都往你那儿跑，我们这四坝的生意就难做了。贤侄能不能把仁义坝的价钱涨一涨？也好让咱们五坝保持一致。”

       陈启元放下酒杯，笑道：“刘叔，仁义坝的收费标准，是大伯当年定的，十几年没变过。大伯说过，‘陈家的戳子短一截，信誉长一截’。涨价容易，可涨了价，信誉就没了。这个主，我做不了。”

       刘大富脸色一变。周怀仁打圆场道：“启元贤侄，刘叔也是一片好意。你不涨价，我们这四坝就得降价。降价了，利润就薄了。你说这……”

       陈启元道：“周叔，降价不好吗？船家们省了银子，自然愿意多走五坝。薄利多销，总比闲着强。”

       王德彪冷笑一声：“启元贤侄，你年轻，不懂这里的门道。五坝的规矩，不是你大伯一个人定的。这背后，牵扯着多少人的利益，你知道吗？”

       陈启元站起身，拱手道：“三位叔伯，晚辈确实年轻，不懂什么门道。可晚辈知道一条——朝廷设五坝，是为了方便漕运、方便商旅，不是为了方便某些人发财。谁要是想在这上面做文章，别说晚辈不答应，朝廷也不答应。”

       说罢，他端起酒杯，一饮而尽：“多谢刘叔款待，晚辈告辞。”

       望着陈启元离去的背影，刘大富的脸色铁青。周怀仁叹了口气，道：“这孩子，跟他大伯一个脾气。”

       王德彪冷笑道：“不怕他硬。咱有的是办法。”

       果然，没过几天，仁义坝就出了事。

       一艘从扬州来的盐船在仁义坝盘坝时，被查出船舱里藏着两百包私盐。陈启元闻讯赶到码头，只见盐运司的差役已经上了船，正在翻箱倒柜。

       船家跪在地上，哭天喊地：“冤枉啊！我运的都是正经盐，有盐引为证！这私盐不是我藏的！”

       陈启元蹲下身，问：“你的船，在别的坝停过没有？”

       船家想了想，道：“停过。昨天在礼坝停了一夜。刘坝头说我的船需要检修，让我在码头等了一整天。”

       陈启元心里明白了。他站起身，对盐运司的差役道：“这位差爷，这条船上的私盐，跟船家无关。是有人栽赃陷害。”

       差役冷笑：“你说栽赃就栽赃？证据呢？”

       陈启元道：“差爷，您若信得过我，给我三天时间。三天之内，我一定给您一个交代。”

       差役想了想，道：“行。三天之后，你要是拿不出证据，这条船上的货全部没收，船家按私盐论处。”

       陈启元拱手道：“多谢差爷。”

       他回到仁义坝，连夜派人去礼坝打探消息。第二天一早，派去的人回来了，说礼坝的码头上，有几个形迹可疑的人，半夜往船上搬东西。

       陈启元亲自带人赶到礼坝，在码头附近守了一夜。果然，三更时分，几个人鬼鬼祟祟地搬着一袋袋东西往一艘停泊的船上装。陈启元一声令下，手下人一拥而上，将那几个人按倒在地。

       打开袋子一看，全是私盐。

       那几个人供认不讳，说是刘大富指使的，专门往那些不在礼坝盘坝的船上藏私盐，然后嫁祸给别的坝。

       陈启元带着人证物证，去见盐运司的周大人。周大人大怒，当即下令查办刘大富。不到十天，刘大富被革去坝头之职，家产充公，人也被下了大狱。

       礼坝的坝头换了一个新人，是周大人亲自挑选的。从此，礼坝的收费标准跟仁义坝看齐，再也不敢胡来。

       智坝的周怀仁、信坝的王德彪见刘大富倒了，吓得魂飞魄散，连忙派人给陈启元送礼，说愿意跟仁义坝联手，统一收费标准。

       陈启元把礼物退了回去，说：“陈家不收礼。五坝若能统一收费标准，船家们受益，漕运衙门也高兴。这是好事，不必送礼。”

       周怀仁和王德彪面面相觑，只好照办。

       从此，五坝的收费标准统一了。过往船家拍手称快，再也不怕被敲竹杠了。运河上的船，跑得更快了。

       陈贵听说这事，欣慰地笑了。他对陈富说：“启元这孩子，比我有出息。我在仁义坝上斗了十几年，才把刘大富这样的人压下去。他倒好，一出手就把礼坝掀了个底朝天。”

       陈富笑道：“大哥，你教得好。”

       陈贵摇头：“不是我教得好，是这孩子自己有骨头。”

       这一年冬天，陈贵把陈启元叫到祠堂里，指着“陈家渡”匾，道：“启元，你跪下。”

       陈启元跪下，恭恭敬敬地磕了三个头。

       陈贵道：“这块匾里，有你爷爷留下的东西。你爷爷临终时说，‘看好那条河’。这句话，你大伯记了一辈子，现在传给你。”

       陈启元抬起头，望着那块匾，眼眶有些发热。

       陈贵扶起他，拍拍他的肩膀：“启元，陈家渡号的船，还能跑多久，就看你们的了。”

       窗外，运河上传来船工们的号子声，粗犷而悠长——

       “嘿——哟——嘿——哟——”

       “陈家渡上撑篙人——”

       “一篙撑到天边去——”

       “两篙撑出九道门——”

       陈启元站在窗前，望着运河上渐渐多起来的船只，心中涌起一股豪情。他知道，这条路还很长，可他不怕。

       这正是：

五坝黑幕一层层，陈氏儿郎敢作声。

不是天石能护佑，从来正气有回声。

       欲知陈启元如何在五坝站稳脚跟、陈应蛟的盐路如何拓展，且听下回分解。

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第21回　朱氏代夫掌船行　淮安第一位女当家

      【诗曰】

丈夫一去水茫茫，弱女擎天立舵樯。

谁说船行无女辈？朱家娘子胜儿郎。

       上回书说到，陈启元接手仁义坝后，一举掀翻礼坝刘大富的黑幕，五坝统一收费标准，过往船家拍手称快。陈贵见侄儿如此能干，心中甚慰，便将船队的大半事务也交给了他。陈家渡号的事业，蒸蒸日上。

       可天有不测风云，正统七年（1442年）秋，陈启元押着二十艘漕船北上通州，行至山东济宁境内，突遇暴风。船队在运河上挣扎了一夜，终究不敌风浪，三艘船沉没，陈启元为救落水船工，被桅杆砸中头部，当场殒命。

       消息传到淮安，陈家上下如遭雷击。陈贵瘫坐在椅子上，半晌说不出话。陈富哭得昏死过去。陈应蛟连夜赶往济宁，料理后事，将陈启元的灵柩运回淮安。

       出殡那天，仁义坝的牌坊下白幡飘飘，上千船工披麻戴孝，哭声震天。陈贵站在灵前，老泪纵横：“启元，大伯不该让你去啊……你才二十出头，连媳妇都没娶……大伯对不起你啊……”

       棺木入土，陈家渡号的旗帜降了半旗。

       陈启元死后，仁义坝和船队的事务一下子没了主心骨。陈贵腿疾加重，已经走不动路了；陈富要管铺子；陈应蛟常年跑盐城。船队群龙无首，人心惶惶。

       这一日，陈贵正在账房里发愁，门帘一掀，进来一个女子。此人二十七八岁年纪，穿一身青布衣裙，头上戴着一朵白绒花——那是陈启元的未亡人，朱氏。

       朱氏是淮安城外朱家桥人，娘家世代务农，她自幼能干，十八岁嫁给陈启元。陈启元常年在外跑船，家中事务全由朱氏一人打理。她为人刚直，遇事有主见，陈家上下没有不佩服的。

       陈贵见朱氏进来，连忙道：“侄媳妇，你怎么来了？不在家歇着？”

       朱氏跪下，给陈贵磕了个头，道：“大伯，侄媳有一事相求。”

       陈贵道：“起来说话，什么事？”

       朱氏站起身，目光坚毅：“大伯，启元不在了，可他留下的船队不能散。侄媳请求接手船队，替启元看好他和大伯打下的这份家业。”

       陈贵一愣，半晌说不出话。在淮安，从未有过女人当船队掌门的先例。运河上跑船，那是男人的天下，女人连上船都被认为不吉利，何况是掌舵？

       “侄媳妇，”陈贵斟酌着词句，“你有这份心，大伯感激。可船队的事，不是闹着玩的。几百号船工，上百艘船，遇上水匪、风浪，那都是要命的事。你一个妇道人家……”

       朱氏打断他：“大伯，妇道人家怎么了？我娘家在朱家桥，我爹就是船匠，我从小在河边长大，水性不比男人差。启元在世时，常跟我说船上的事，哪条船吃水多深，哪段水路有暗礁，我全知道。”

       陈贵还是摇头：“不成。船工们不会服你的。”

       朱氏道：“大伯，您让我试试。给我一个月，如果船工们不服，如果船队出了乱子，我自动走人。”

       陈贵看着朱氏的眼睛，那双眼睛里没有眼泪，只有一团火。他忽然想起自己的母亲——那个从太湖边上嫁到陈家的女人，在父亲陈望祖去世后，也是一手撑起了陈家。女人，未必比男人差。

       “好，”陈贵道，“我给你一个月。”

       消息传开，清江浦炸了锅。有人说陈贵老糊涂了，让一个女人掌船队；有人说朱氏不知天高地厚，早晚要出事；还有人说朱氏是想霸占陈家的家产。

       船工们的反应更是激烈。李老黑第一个跳出来：“俺不同意！女人上船不吉利！何况是让女人当掌门？这让运河上的同行笑话！”

       朱氏没有争辩，第二天一早，她穿了一身短褐，扎紧袖口，来到仁义坝的码头上。她站在高处，朝船工们拱了拱手，大声道：“诸位兄弟，我朱氏今日站在这里，不为争权夺利，只为替启元看好他的船。你们若信得过我，我朱氏发誓，绝不比男人差；你们若信不过我，我这就走，绝不纠缠。”

       船工们面面相觑，没人吭声。

       朱氏又道：“我知道你们说女人上船不吉利。可我问你们，陈家渡号的船，船上供的是谁？是妈祖。妈祖是不是女人？妈祖能保佑你们，我就不能替你们管事？”

       这一问，船工们哑口无言。

       李老黑嘟囔道：“那……那不一样。妈祖是神仙……”

       朱氏笑道：“李叔，您要是不服，咱们比试比试。您挑一艘船，我也挑一艘船，咱们从石码头出发，到板闸打个来回，看谁先到。输了的人，请全码头的兄弟喝酒。”

       李老黑被将了一军，涨红了脸，最终还是点了头。

       比试那天，码头上围满了看热闹的人。朱氏挑了一艘最小的漕船，只带两个船工；李老黑挑了一艘中型货船，带了六个船工。一声令下，两船同时出发。

       朱氏亲自掌舵，小船轻快，在运河上灵活穿梭。到了板闸，她不慌不忙地调头，顺流而下，竟比李老黑早到了一盏茶的功夫。

       李老黑输得心服口服，跳上岸，朝朱氏拱手道：“朱娘子，俺服了！从今往后，您说往东，俺绝不往西！”

       朱氏笑道：“李叔，我不说往东往西，我只说一句——陈家渡号的船，要跑得更稳、更快、更远。”

       从那天起，朱氏正式接管了陈家渡号的船队。

       她做的第一件事，是重新整顿船工的规矩。她规定：每条船上必须备足救生设备；每艘船出航前必须检查船体、帆、舵；船工每月轮休四天，工钱照发；船工家中有红白喜事，船队出钱补贴。

       这些规矩，有些是陈贵定的，有些是她新加的。船工们一开始不习惯，可慢慢地发现，船队的效率提高了，事故也少了。

       她做的第二件事，是跑通了一条新航线。

       以往陈家渡号的盐船，只跑到盐城就回头了。朱氏打听到，盐城以北的阜宁、海州一带，也有盐场，而且那里的盐更便宜。她亲自带着三艘船，沿串场河北上，一直跑到阜宁，跟当地的灶户建立了联系。

       这一趟，她跑了半个月，带回来一千引盐，成本比在盐城买的低了二成。

       陈贵看了账目，惊叹道：“侄媳妇，你比启元还能干！”

       朱氏道：“大伯过奖了。不是我能干，是启元在天上保佑。”

       她做的第三件事，也是最让人刮目相看的——她亲手抓到了一个水匪头子。

       那年春天，邵伯湖一带水匪猖獗，多次抢劫过往商船。朱氏的船队也有两艘被劫。她没有报官——她知道官府靠不住。她让人放出风声，说陈家渡号有一艘大船要经过邵伯湖，船上装满了值钱的货物。

       水匪果然上当了，那天夜里，十几条匪船悄悄围了上来。朱氏早已在船舱里埋伏了二十名精壮船工，每人手里一把刀。

       “动手！”等匪船靠近，她一声令下，船工们一跃而起，跳上匪船，与匪徒搏斗。朱氏亲自操刀，砍翻了两个匪徒。

       混战了半个时辰，水匪死伤大半，头子被活捉。朱氏将他押送到淮安府，知府大人亲自审问，斩首示众。

从此，邵伯湖一带的水匪闻“朱”丧胆，再也不敢打陈家渡号的主意。

       消息传到京城，明英宗朱祁镇都听说了淮安有个“女船王”。据说皇帝曾对身边的大臣说：“朕治理天下，还不如一个女人会治船队。”

       当然，这只是市井传说，真假无从考证。

       朱氏的名声越来越大，可她的日子却越过越苦。她没有再嫁，一个人带着陈启元的遗腹子——陈守义，既当爹又当妈。白天管船队，晚上教孩子读书。

       有人劝她：“朱娘子，你还年轻，再找一个吧。”

       她摇摇头：“我这辈子，嫁了陈家，就是陈家的人。启元不在了，他的船、他的孩子，就是我的命。”

       陈贵听了这话，老泪纵横。他对陈富说：“咱陈家，欠朱氏的，这辈子都还不清。”

       正统十四年（1449年），瓦剌入侵，明英宗亲征，在土木堡被俘。京城告急，朝廷下令征调南方漕粮北上。朱氏亲自押着五十艘漕船，日夜兼程，赶在冬天封河之前将粮食运到了通州。

       户部的官员验收时，发现这批粮食颗粒无损、数目无误，大为赞赏，上报朝廷。朝廷下旨，赐朱氏“淑德夫人”称号，赏银五百两。

       朱氏将赏银全部分给了船工，自己一文不留。

       陈贵问她：“侄媳妇，你怎么不给自己留点？”

       朱氏道：“大伯，启元走了这么多年，我吃陈家的、用陈家的，还有什么不满足的？这些银子，给兄弟们分了，他们干活更有劲。船队好了，我不就好了？”

       陈贵竖起大拇指：“好！好！好！”

       他连说了三个“好”字，眼里全是泪。

       景泰元年（1450年），陈贵病重。他让人把朱氏叫到床前，握着她的手，道：“侄媳妇，大伯这辈子，最对不起的人是你。启元走得太早，让你一个人扛了这么多年……”

       朱氏泣不成声：“大伯，您别说了。陈家对我恩重如山，我做这些，是应该的。”

        陈贵道：“陈家渡号的船队，以后就交给你了。我死后，你跟应蛟商量着办。记住父亲那句话——‘看好那条河’。”

       朱氏点头：“大伯，我记住了。”

       陈贵又看了看陈富、陈应蛟，道：“你们要好好辅佐朱氏。陈家渡号的未来，就靠你们了。”

       陈富和陈应蛟含泪点头，是夜，陈贵病逝于陈家老宅，享年五十八岁。

       出殡那天，仁义坝的牌坊下白幡如林，上千船工跪了一地。朱氏披麻戴孝，捧着陈贵的灵位，走在最前面。运河两岸的百姓自发赶来送葬，队伍从石码头一直排到东长街。

       棺木入土，朱氏跪在坟前，磕了三个头：“大伯，您放心。陈家渡号的船，我替您看好。那条河，我替您守着。”

       运河的水声依旧不急不缓地响着，从那以后，朱氏正式成为陈家渡号的第一位女掌门。她掌舵十年，将船队从一百五十艘扩充到两百艘，每年运漕粮八万石、运淮盐五万引，仁义坝的收入翻了一番。

       淮安城里流传着一句歇后语：“朱家娘子掌舵——稳当。”说的就是她。

       这正是：

丈夫早逝未彷徨，弱女撑船万里航。

不是天生豪杰骨，只因家有陈家梁。

       欲知朱氏如何带领陈家渡号渡过难关、陈应蛟的盐路如何拓展，且听下回分解。