长篇小说《陈家渡：镇漕石记》

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第12回 张守真剖心论古邑 陈应蛟开窍读经书

       【诗曰】

废垒荒城说旧年，甘罗韩信各成烟。

书生一语惊天地，从此陈家重砚田。

      

       却说陈贵在府学讲了一回陈家渡号的故事，本以为只是应个景，没想到反响出奇的好。那些平日里摇头晃脑读圣贤书的学生们，竟被他这个粗人说得热泪盈眶。张朴更是逢人便夸，说陈贵是个“有肝胆的商贾”。

       消息传到漕运衙门，崔明听了不置可否。胡同知却冷笑一声：“一个撑船的，也配去府学讲课？这淮安的读书人，真是越来越不值钱了。”

       这话传到陈贵耳朵里，他只当没听见，可陈应蛟却上了心。他自从去府学听张朴讲课，越听越入迷，越学越觉得自己从前活得浑浑噩噩。他从小跟着父亲撑船，认得的字不超过一百个，只会写自己的名字和“陈家渡”三个字。如今听张朴讲《论语》、讲《史记》、讲运河沿革，他才知道，原来这世界上有那么多他不知道的事。

       这一日，陈应蛟又去府学听课。张朴讲的是《史记·淮阴侯列传》，讲韩信胯下之辱、登坛拜将、十面埋伏。学生们听得如痴如醉，陈应蛟更是心潮澎湃。

       课后，陈应蛟留在明伦堂，向张朴请教：“张老先生，韩信心甘情愿受胯下之辱，是不是因为他知道，自己将来要做大事？”

       张朴捋着胡须，笑道：“应蛟，你这个问题问得好。韩信受胯下之辱，不是因为胆小，是因为他有更大的志向。古人云：‘小不忍则乱大谋。’韩信忍得了一时之辱，才能成就一世之功。”

       陈应蛟若有所思，又问：“张老先生，那咱们淮安，除了韩信，还出过哪些大人物？”

       张朴来了兴致，拉着陈应蛟坐下，掰着手指说：“咱们淮安，古称淮阴，是个人杰地灵的地方。韩信就不说了，汉初的枚乘、枚皋父子，以辞赋名世；唐代的赵嘏，诗名满天下；本朝的沈坤，状元及第，抗倭英雄；还有吴承恩，虽然科举不利，可他的《西游记》，将来必成不朽之作。”

       陈应蛟听得入了神，忍不住问：“张老先生，您说的这些人物，他们的故居还在吗？”

       张朴叹道：“有些在，有些不在了。枚乘父子的枚亭，在萧湖边上；赵嘏的故居，在城东；沈坤的状元府，在河下；吴承恩的故居，也在河下，离你陈家不远。”

       陈应蛟心中一动，暗暗记下了。

       张朴又道：“应蛟，你知道你陈家所在的东西大街，从前是什么地方吗？”陈应蛟摇头。

       张朴道：“东西大街，是漕运咽喉、南船北马的交汇处。南方的船到了这里，走不动了，就卸下货物，换马车继续北上。北方的马车到了这里，也走不动了，就卸下货物，换船继续南下。所以，这里叫‘南船北马，舍舟登陆’。”

       陈应蛟听得心头一震。他从小在东西大街上长大，却从未想过这条街有这么大的名堂。

       张朴见他听得认真，又道：“应蛟，你陈家能在东西大街上立足，那是祖上积德。你大哥陈贵是个有本事的人，可你也不能光靠他。你得读书，得明理，得知道这世上的道理。将来你帮你大哥打理生意，有学问和没学问，大不一样。”

       陈应蛟站起身，恭恭敬敬地给张朴鞠了一躬：“张老先生，晚辈记住了。晚辈一定好好读书，不给陈家丢脸。”

       张朴欣慰地点点头，从府学回来，陈应蛟像是变了个人。他每天天不亮就起床，先读一个时辰的书，再去盐行打理生意。晚上忙完了，再挑灯夜读，常常读到半夜。

       陈贵看在眼里，喜在心里。他对陈富说：“二弟开了窍，咱陈家怕是要出个读书人了。”

       陈富笑道：“大哥，应蛟要是真能考上功名，咱陈家可就光宗耀祖了。”

       陈贵摇头道：“考上考不上另说，关键是让他知道读书的好处。咱陈家不缺银子，缺的是读书种子。”

       这一日，陈应蛟正在账房里读《论语》，忽然有人敲门。开门一看，竟是张朴。

       陈应蛟又惊又喜，连忙把张朴请进账房，奉座上茶。张朴坐下，环顾四周，见账房里堆满了账册、盐引、票据，墙上挂着一幅陈旧的水路舆图，桌上摊着一本翻得起了毛边的《论语》，笑道：“应蛟，你倒是用功。”

       陈应蛟不好意思地笑了：“张老先生，晚辈底子薄，不抓紧不行。”

       张朴点点头，从袖子里掏出一本书，递给陈应蛟：“这是老朽自己编的《淮安古迹考》，里面写了淮安的历史沿革、山川形胜、名人遗迹。你拿去看看，对你了解淮安有帮助。”

       陈应蛟双手接过，如获至宝，连声道谢。张朴摆摆手，又道：“应蛟，老朽今日来，还有一件事想跟你商量。”

       “张老先生请讲。”

       “老朽想在府学办一个‘经史讲习班’，专门给那些想读书又没机会读的年轻人讲经史。你陈家渡号有不少年轻的船工，能不能让他们也来听听？”

       陈应蛟一愣，随即大喜：“张老先生，这是好事啊！晚辈一定跟大哥商量，让船工们轮流去听课。”

       张朴笑道：“那就好。老朽不图别的，就想让咱们淮安的年轻人多读点书、明点理。读书不是为了做官，是为了做人。”

       陈应蛟连连点头，他送走了张朴，陈应蛟把这件事告诉了陈贵。陈贵沉吟片刻，道：“二弟，张老先生这是看得起咱们陈家。你安排一下，让年轻船工们轮流去听课。工钱照发，一个子儿不少。”

       陈应蛟道：“大哥，我也是这么想的。”

       陈贵又道：“另外，你跟张老先生商量商量，咱们陈家能不能在府学设一个‘陈家渡义学’的基金，每年拿出一些银子，资助那些家境贫寒的学生读书。”

       陈应蛟吃了一惊：“大哥，这可是大手笔啊！”

       陈贵笑道：“银子赚了就是要花的。花在读书上，比花在吃喝玩乐上强一百倍。再说了，咱陈家能在淮安站住脚，靠的不光是自己的本事，也是淮安读书人的帮衬。沈状元抗倭，张老先生授课，还有程老前辈、程掌柜，哪个不是读书人？咱不能忘本。”陈应蛟点头称是。

       次日，陈应蛟去府学找张朴，把陈贵的意思说了。张朴听完，激动得老泪纵横，握着陈应蛟的手说：“陈掌柜兄弟深明大义，老朽替淮安的读书人谢谢你们！”

       陈应蛟道：“张老先生，您别这么说。陈家渡号能有今天，离不开淮安父老的帮衬。我们出这点银子，是应该的。”

       张朴抹了抹眼泪，道：“应蛟，你大哥陈贵是个有大格局的人。你们陈家，将来必成大器。”

       陈应蛟回到家中，把张朴的话学给陈贵听。陈贵笑道：“张老先生过奖了。咱陈家不求成大器，只求对得起这条河、对得起这块匾、对得起父亲临终时说的话。”

       陈应蛟望着祠堂方向，默默点了点头。春去秋来，转眼到了年底。

       这一年，陈家渡号的船队跑了一百五十趟，运漕粮四万石，运淮盐一万二千引。仁义坝的盘坝收入比去年多了四成。陈应蛟娶了程怀仁的侄女，程氏二娘贤惠能干，把家里打理得井井有条。大房陈富添了个儿子，取名陈守仁，陈家后继有人。

       腊月二十三，小年。陈贵带着全家祭祖。

       祠堂里香烟缭绕，“陈家渡”的匾额在烛光中熠熠生辉。陈贵跪在最前面，身后是陈富、陈应蛟、程氏姐妹、几个孩子，还有陈家渡号几个老资格的船工。

       陈贵磕了三个头，低声道：“爹，您在天之灵看到了吗？陈家渡号的船，今年跑了一百五十趟；陈家的盐，今年卖了一万二千引；二弟娶了两房媳妇，还跟府学的张老先生读书认字；大弟添了儿子，取名叫守仁。咱陈家，在淮安站住脚了。”

       他顿了顿，又道：“爹，儿子心里清楚，咱陈家能有今天，不是儿子本事大，是老天保佑、贵人帮衬、兄弟们卖命。儿子不敢居功，更不敢忘本。您教儿子的那句话——‘看好那条河’，儿子一直记着。”

说罢，他又磕了三个头。

       陈应蛟也跪下来，对着匾额道：“爹，大哥让我去府学听课，我一开始还不好意思，怕人家笑话。可张老先生说，读书不是为了做官，是为了做人。我听了这话，心里豁然开朗。爹，您放心，儿子一定好好读书，不给陈家丢脸。”

       香火袅袅升起，在匾前盘旋片刻，飘向屋顶。窗外，运河的水声依旧不急不缓地响着。

       祭祖之后，陈贵在仁义坝的牌坊下摆了几十桌酒席，犒劳全体船工。李老黑喝得脸红脖子粗，端着酒碗走到陈贵面前，大声道：“陈掌柜，俺李老黑在仁义坝干了二十年，跟过胡大牙，跟过别的东家，从没见过像你这么厚道的！俺敬你一碗！”

       陈贵端起碗，一饮而尽，笑道：“老黑，你言重了。陈家渡号能有今天，靠的是你们这些兄弟。你们在坝上流汗流血，在清口豁出命抢险，陈家渡号的招牌，是你们扛起来的！我陈贵敬你们！”

说罢，又干了一碗，码头上响起震天的欢呼声。

       酒席散后，陈贵独自来到祠堂，坐在蒲团上，望着“陈家渡”的匾额发呆。

       他想起父亲陈望祖，想起那些开河的日子，想起五万民夫齐声高呼的场面。他想起自己第一次打开匾额、看到那块青黑色石头时的震惊，想起清口抢险时那幽蓝色的光芒，想起梦中白发老翁说的话——“石头只是外物，真正的根基，是你陈家的骨头硬、心肠热、手脚勤。”

       他伸手摸了摸匾额，木纹温润，触手生温。他知道，那块石头还在里面，只是不再发光了。可他不怕。因为他知道，陈家的根，已经扎进了这条河、这片土地，扎进了每一个船工、每一个盐商、每一个淮安人的心里。

       石头可以沉默，血脉不会断。

       他站起身，推开祠堂的门。月光洒在运河上，波光粼粼。远处，几艘陈家渡号的盐船正缓缓驶来，船头的灯笼在黑夜中画出一道道流动的光带。船工们唱着号子，声音粗犷而悠长——

       “嘿——哟——嘿——哟——”

       “陈家渡上撑篙人——”

       “一篙撑到天边去——”

       “两篙撑出九道门——”

       陈贵站在门口，听着那号子，眼眶有些发热。

       他知道，这条河还会流很久。陈家渡号的船，还要在这条河上跑很久。

       这正是：

荒城旧邑说从头，韩信甘罗各千秋。

莫道商贾无文墨，书声已入运河舟。

       欲知陈家渡号如何应对新的风浪、陈应蛟读书能否有成，且听下回分解。

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第13回 板闸关陈贵斗税吏 仁义坝兄弟立新规

【诗曰】

板闸雄关锁运河，往来舟楫似穿梭。

税官一纸千船怨，陈氏双雄敢横戈。

       却说陈贵在清口抢险中立下大功，陈家渡号声名远播，漕运衙门也高看一眼。可这世上，有人敬你，就有人恨你；有人帮你，就有人踩你。陈贵心里清楚，陈家最大的麻烦，不在漕运，不在盐务，而在一处人人都绕不开的地方——板闸钞关。

       板闸钞关设在清江浦五闸之末，是运河上最繁忙的税卡。南来北往的船只，无论装载何物，皆需在此停船靠岸，验货纳税。永乐年间初设时，只收船料钞，税额不重。可到了宣德、正统年间，钞关的税目越来越多，税吏的胃口也越来越大。船家们私下编了一句顺口溜：“板闸的关吏——属狗脸的，见着银子笑，见着穷人咬。”

       陈贵的船队自然不能例外。以往过板闸，都是陈富去打点。陈家渡号的船挂着龙旗，又有漕运衙门的公文，关吏们多少给几分面子，虽也收些“茶钱”，但不过分。可自打新任的板闸关监督到任，事情就变了。

       这新任监督姓吴，名德茂，字润生，浙江绍兴人。此人五十来岁，瘦长脸，鹰钩鼻，一双三角眼里透着一股精明。他原是户部的一名主事，因精于算计、善于敛财，被派到板闸钞关这个肥缺上。到任不过三个月，他便把板闸关上下换了个遍——原来的书办、税丁、巡役，全是他的绍兴同乡。

       吴德茂到任后的第一件事，就是重新丈量过往船只的尺寸。按洪武年间定例，船料钞按船头尺寸征收，长五丈、宽一丈二尺的船，每船料钞十五贯。可吴德茂让人重新一量，说陈家的船“船头加长了三尺、船帮加高了五寸”，要按新尺寸征税，每船二十五贯。

       陈贵接到通知，气得七窍生烟。他找到吴德茂，拱手道：“吴大人，陈家的船都是按漕运衙门的标准建造的，尺寸清清楚楚，怎么到了您这里就变了？”

       吴德茂坐在太师椅上，翘着二郎腿，慢悠悠地呷了一口茶，笑道：“陈掌柜，你这话就不对了。漕运衙门管的是漕船，你陈家渡号虽是漕运的主力，可你的船也运盐、运货，那就是商船。商船归钞关管，本官按实船尺寸征税，哪里错了？”

       陈贵道：“吴大人，就算按实船尺寸，陈家的船也没有您说的那么大。您派去的人，量的是船头加装的护木，那不是船身的一部分。”

       吴德茂放下茶杯，三角眼里闪过一丝冷光：“陈掌柜，你在教本官做事？”

       陈贵一怔，连忙道：“不敢。”

       “那就按本官的规矩办。”吴德茂站起身，背着手踱到窗前，“陈掌柜，你陈家渡号在清江浦家大业大，本官敬你是条汉子。可规矩就是规矩，钞关的税不能少一文。你要是觉得委屈，可以去漕运衙门告本官——不过本官提醒你，漕运衙门的总督大人，跟本官是同科进士。”

       陈贵心中一凛。他知道，这吴德茂不是赵押司那样的贪官，他精得很。他不贪污，不索贿，他只“按规矩办事”——这规矩是他自己定的。你告他，他占着理；你不告他，你吃亏。

       陈贵深吸一口气，拱手道：“吴大人，晚辈回去商量商量。”

       “好走，不送。”

       从钞关出来，陈贵的脸色铁青。陈富跟在后面，愤愤道：“大哥，这吴德茂分明是在敲竹杠！咱们的船跑了十几年，从没人说尺寸不对！”

       陈贵没说话，上了马车，一路沉默。

       回到仁义坝，陈贵把陈应蛟叫来，三人关在账房里商量。

       陈应蛟听了，皱眉道：“大哥，这吴德茂不好对付。他不收黑钱，只按他自己的规矩收税。你告他，他咬定是按实船尺寸；你不告他，每艘船多交十贯，咱们一百多艘船，一年下来就是一千多贯。这可不是小数目。”

       陈富道：“要不，咱们去找程老前辈？他跟户部的人熟，也许能说上话。”

       陈贵摇头：“程老前辈帮了咱们太多，不能事事都求他。再说了，吴德茂是绍兴人，跟程老前辈不是一路。这事，得咱自己想办法。”

       陈应蛟想了想，道：“大哥，我有个主意——不知当讲不当讲。”

       “说。”

       “吴德茂不是按实船尺寸征税吗？那咱们就把船头的护木拆了。护木本来就是为了防撞加的，不是船身的一部分。拆了护木，船头就短了三尺，尺寸自然就小了。”

       陈贵眼睛一亮：“这倒是个办法。可护木拆了，船头容易撞坏。”

       陈应蛟笑道：“大哥，咱可以换一种护木——用铁皮包船头，薄薄一层，不占尺寸。这样一来，既保护了船头，又不影响征税。”

       陈贵大喜：“好！就这么办！”

       陈家渡号的一百多艘船，连夜拆了护木，换上了铁皮包角。吴德茂再派人来量，尺寸果然小了。他虽心有不甘，却也挑不出毛病——因为陈家的船确实符合朝廷的尺寸标准。

       可吴德茂不是省油的灯。一计不成，又生一计。

       这一回，他盯上了陈家船上的货物。按例，漕船运漕粮免征船料钞，但船上若夹带私货，则要按私货征税。陈家的船在运漕粮的同时，有时也顺带运一些淮盐、杂货，这是公开的秘密。运河上的船队，哪个不夹带？只要不太过分，关吏们睁一只眼闭一只眼就过去了。

       可吴德茂不,他派税丁上船翻仓倒货，把陈家的每一条船都翻了个底朝天。船上的盐包、布匹、瓷器、茶叶，一样一样地清点、估价、征税。船工们敢怒不敢言，只能眼睁睁看着自家的货被税丁们扒来扒去。

陈贵气得咬牙切齿，却无计可施。

       这一日，陈贵正在账房里发愁，忽然门房来报：“陈掌柜，门外来了一个人，说是您的故人。”

       陈贵一愣，出门一看，来人是个四十来岁的中年人，穿一件灰色道袍，头戴逍遥巾，面容清癯，目光炯炯。陈贵觉得面熟，却一时想不起来是谁。

       那中年人笑道：“陈掌柜，不记得我了？我是张朴张老先生的学生，姓周，名子安，字静之。去年您在府学讲课，我坐在最后一排。”

       陈贵想起来了，连忙拱手道：“周先生，失敬失敬。快请进。”

       周子安进了账房，坐下后也不客套，开门见山道：“陈掌柜，我听说您最近被板闸钞关的吴德茂刁难？”

       陈贵苦笑：“周先生消息灵通。这吴德茂，真是块茅坑里的石头——又臭又硬。”

       周子安笑道：“陈掌柜，我今日来，就是给您送主意的。”

       陈贵眼睛一亮：“周先生请讲。”

       周子安道：“吴德茂这个人，我在户部的时候听说过。他精于算计，却不贪不占，是个‘凭本事吃饭’的人。您跟他硬碰硬，碰不赢；您给他送银子，他不收。这种人，最难对付。”

       陈贵点头：“正是。”

       周子安压低声音：“不过，我听说他跟漕运总督府的胡师爷有过节。胡师爷是淮安本地人，吴德茂来板闸上任时，没有拜会胡师爷，胡师爷心里不痛快。您若能让胡师爷出面，在总督大人面前说几句话……”

       陈贵明白了，他不是要行贿，而是要借力打力。胡师爷是漕运总督的幕僚，说话有分量。只要胡师爷在总督面前提一句“板闸钞关征税过重、商船怨声载道”，总督大人自然会过问。吴德茂再厉害，也不敢跟总督对着干。

       陈贵拱手道：“周先生，您认识胡师爷吗？”

       周子安笑道：“我跟他儿子是同窗。可以帮您引荐。”

       陈贵大喜，连忙让陈富备了一份厚礼，跟着周子安去拜会胡师爷。胡师爷是个六十来岁的老头，花白胡须，说话慢吞吞的，一看就是个老于世故的人。他收了礼，也不推辞，只说：“陈掌柜放心，这事包在我身上。”

       果然，没几天，漕运总督衙门就出了一道公文：板闸钞关征税须按洪武年间旧制，不得擅自更改尺寸、不得随意翻仓验货。

       吴德茂接到公文，脸色铁青。他知道这是有人在背后搞他，却查不出是谁。他恨恨地把公文摔在桌上，对手下人说：“陈贵这小子，有后台。咱们惹不起，躲得起。”

       从此，板闸钞关对陈家渡号的船队客气了许多。虽然该收的税一文不少，但不再刁难、不再翻仓、不再故意拖延。陈贵的船队过闸的速度快了三成，船工们松了一口气。

       可陈贵心里清楚，这次是靠胡师爷帮忙才过了关。下次呢？下下次呢？陈家不能每次都指望贵人相助。他决定，要在仁义坝上立一条新规矩。

       这天，他把陈富、陈应蛟叫到仁义坝的牌坊下，当着所有工人的面，宣布了一条新规：“从今日起，陈家渡号的每一条船，过板闸钞关之前，必须自己先丈量尺寸、清点货物。尺寸不准、货物不清，不准过闸。谁要是为了省事瞒报、漏报，被钞关查出来，罚银十倍，逐出船队！”

       船工们面面相觑，没有人敢出声。

       陈贵又道：“我知道你们心里想什么——别的船队都夹带，为什么咱陈家不夹带？我告诉你们，别的船队是别的船队，陈家是陈家。陈家渡号的招牌，值钱就值在‘诚信’两个字。咱们不偷税、不漏税、不夹带、不欺骗。这样一来，谁想找咱们的茬，都找不着！”

       李老黑第一个站出来，吼道：“陈掌柜说得对！咱陈家渡号，不干那些偷鸡摸狗的事！”

       船工们纷纷响应，从那以后，陈家渡号的船队过板闸钞关，总是规规矩矩、清清白白。吴德茂虽心有不甘，却再也挑不出毛病。

       这一年的秋天，淮安府学举行了一场“乡饮酒礼”。这是古代一种尊老敬贤的礼仪，由地方官主持，邀请本地的乡绅、名士、耆老参加。陈贵作为清江浦商界的代表，也收到了请柬。

       陈贵穿上新做的绸袍，带着陈应蛟，准时赴宴。

       宴席设在府学的明伦堂。淮安知府、山阳知县、漕运衙门的几位官员、府学的教授、本地的大商贾、名门望族，济济一堂。

       张朴也在座，见到陈贵，笑着招呼他坐到自己旁边。

       酒过三巡，淮安知府忽然问：“陈掌柜，听说你陈家渡号今年运漕粮四万石，是清江浦之最？”

       陈贵起身拱手道：“回知府大人，今年漕运顺利，多亏了朝廷的恩典、漕运衙门的调度、船工们的卖力。陈家渡号不敢居功。”

       知府笑道：“陈掌柜过谦了。清口抢险的事，本官早有耳闻。你陈家急公好义，本官敬你一杯。”

       陈贵连忙端起酒杯，一饮而尽。

       席间，有人小声议论：“这个陈贵，不就是那个太湖来的船匠吗？怎么混到乡饮酒礼上来了？”

       另一个人说：“人家现在可是清江浦首富，船队一百多艘，盐引几千引，仁义坝也是他家的。你说他配不配？”

       陈贵听得真切，却不恼。他端起酒杯，走到那几个人面前，笑道：“几位说的不错，我就是太湖来的船匠。我父亲当年开河，是从泥里爬出来的。陈家能有今天，靠的不是祖上积德，是这条河、这片土地上的百姓赏饭吃。几位若是不嫌弃，我敬你们一杯。”

       那几个人面面相觑，连忙起身还礼，讪讪地喝了酒。张朴在一旁看着，暗暗点头。

       宴席散后，陈贵带着陈应蛟骑马回家。月光洒在里运河上，波光粼粼。远处，板闸钞关的灯火在夜空中闪烁，像一只只警惕的眼睛。

       “大哥，”陈应蛟忽然问，“你说，咱们陈家以后会怎么样？”

       陈贵望着运河，沉默了一会儿，道：“二弟，我不知道。我只知道，只要这条河还在流，陈家渡号的船就不能停。河在，人在。”

       陈应蛟点了点头，兄弟二人并马而行，马蹄声在石板路上敲出清脆的节奏。

       远处，龙窝巷的方向，似乎有什么东西在月光下微微发光。一闪，又灭了。

       陈贵看见了，却没有在意。他不知道的是，那块藏在“陈家渡”匾里的石头，此刻正在黑暗中发出幽蓝色的光。那光芒很微弱，像是有人在很远的地方点了一盏灯，照着陈家渡号前行的路，照着这条流淌了千年的大运河。

       这正是：

板闸关前税似刀，陈郎巧计破奸豪。

不贪不占凭诚信，石在匾中夜夜熬。

       欲知陈家渡号如何应对新的挑战、陈应蛟读书能否更进一步，且听下回分解。

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第14回 陈应蛟读书明事理 张守真设席论盐漕

       【诗曰】

灯火三更读史篇，从来商贾少书缘。

张公一席盐漕论，惊醒陈门二弟贤。

       却说陈应蛟自打跟张朴读书以来，像是换了一个人。往日里他只知道撑船、算账、跑码头，如今却学会了捧着书卷摇头晃脑，嘴里念叨着“子曰诗云”。陈贵看在眼里，喜在心头，可陈富私下里却嘀咕：“大哥，二弟整天泡在书堆里，盐行的生意谁管？”

       陈贵笑道：“二弟读书是好事，陈家不缺管生意的人，缺的是明事理的人。”

       这话传到陈应蛟耳朵里，他愈发用功了。这一日，张朴在府学设了一席“盐漕论”，邀请淮安府的几位名士、盐商、漕运官员，一起讨论盐务与漕运的利弊。陈应蛟作为陈家的代表，也被邀出席。

       席设府学明伦堂后院的“崇文阁”，是一栋二层小楼，推开窗便可望见里运河的点点白帆。张朴早早到了，亲自布置桌椅、摆放茶点。陈应蛟到的时候，已有七八个人落座，其中有几位他认识——程镜斋、程怀仁叔侄，还有板闸钞关的吴德茂，以及漕运衙门的胡师爷。

       陈应蛟心中一凛。吴德茂在场，他有些意外。这位板闸关监督与陈家虽已不再刁难，但毕竟有过节，今日同桌而坐，不知张朴是何用意。

       张朴看出他的疑虑，笑道：“应蛟，今日之会，不论恩怨，只论盐漕。吴大人是板闸关监督，对漕运、盐务都有独到见解，老夫特意请他来，就是想听听他的高见。”

       吴德茂站起身，朝陈应蛟拱了拱手，笑道：“陈掌柜，往日多有得罪，还望海涵。今日张老先生设席，吴某只谈公事，不谈私怨。”

       陈应蛟连忙还礼：“吴大人言重了。晚辈恭敬不如从命。”

       众人落座，张朴亲自斟茶。茶过三巡，他便开门见山：“诸位，今日请各位来，是想议一议咱们淮安的盐漕两事。盐是淮北之盐，漕是天下之漕。淮安地处南北要冲，既是漕运咽喉，又是淮盐集散之地。可如今，盐务有盐务的难处，漕运有漕运的弊端。诸位都是行家里手，不妨各抒己见。”

       程镜斋率先开口：“老朽先说几句。淮北盐场，产量虽大，但盐质不及淮南。近年来，灶户逃亡、盐田荒废的现象日益严重。究其原因，一是税赋太重，灶户不堪重负；二是盐商压价，灶户无利可图；三是匪患猖獗，灶户性命难保。这三个问题不解决，淮北盐场迟早要垮。”

       程怀仁接口道：“程翁说得对。老朽在盐城经营盐场二十余年，亲眼看着灶户一年比一年少。二十年前，伍佑场有灶户三千余户，如今只剩不到两千户。刘庄场、安丰场也好不到哪里去。灶户们宁愿去种地、打鱼，也不愿晒盐。长此以往，淮盐从何而来？”

       陈应蛟听得心头一紧。他想起刘庄场的陈大柱，想起那些光着膀子在盐田里翻盐的身影。他们一年到头泡在盐水里，挣的钱只够糊口，若是连这点钱都挣不到，他们还能干什么？

       他忍不住开口：“程老前辈、程掌柜，晚辈斗胆问一句——有没有办法让灶户多赚些银子？”

       程镜斋看了他一眼，笑道：“应蛟，你心善，这是好事。可要让灶户多赚钱，就得让盐商少赚钱。你愿意吗？”

       陈应蛟一怔，随即道：“晚辈愿意。只要能保住淮北盐场，晚辈少赚些，不算什么。”

       程怀仁摇头道：“应蛟，你一个人少赚，改变不了大局。盐商多如牛毛，你不压价，别人压价。灶户的盐卖不出去，还是要降价。这是整个盐务的规矩，不是一两个人能改变的。”

       陈应蛟沉默了，吴德茂忽然开口：“陈掌柜，程掌柜说的是实情。可规矩是人定的，也是人改的。本官在板闸钞关这些年，见过不少盐商。说实话，像你陈家这样规规矩矩做买卖的，不多。你若真想帮灶户，本官倒有一个主意。”

       陈应蛟眼睛一亮：“吴大人请讲。”

       吴德茂道：“你在淮北盐场直接跟灶户交易，省去了中间商的盘剥。你若能联合几家信誉好的盐商，一起定一个‘保护价’，不让灶户的盐低于这个价出售，灶户的日子就会好过一些。当然，这需要你们盐商自己商量好，不能互相拆台。”

       程镜斋点头道：“吴大人这个主意不错。老朽愿意带头。”

       程怀仁也道：“我也愿意。”

       陈应蛟心中大喜，连忙道：“晚辈也愿意。”

       张朴捋着胡须笑道：“好！淮安盐商若能同心协力，定一个保护价，灶户就有救了。这事，咱们回头细议。”

       他顿了顿，又道：“盐务说完了，再说漕运。漕运的事，陈掌柜最有发言权。”

       陈应蛟连忙道：“张老先生过奖了。晚辈虽在运河上长大，可漕运的事，大多是大哥陈贵在管。晚辈只能说说自己知道的一些事。”

       张朴点头道：“你说说看。”

       陈应蛟想了想，道：“陈家渡号这些年跑漕运，最大的感触就是——船好找，人难留。船工们太苦了，一年到头在水上漂，挣的钱刚够养家。很多人干几年就走了，宁可去种地、去码头扛大包，也不愿在船上干。船工留不住，船队就难以为继。”

       胡师爷插话道：“陈掌柜说的在理。漕运衙门也发现了这个问题。可要解决，谈何容易？朝廷拨给漕运的银子，一年比一年少；船工的工钱，一年比一年涨。漕运衙门也是巧妇难为无米之炊。”

       陈应蛟道：“晚辈有个不成熟的想法，说出来，请诸位指正。”

       “你说。”

       “陈家渡号的船工，除了按月领工钱，年底还能分到一份红利。这是大哥陈贵定的规矩。晚辈想，若是漕运衙门也能给船工们一些‘绩效’，比如跑一趟北京，额外补贴多少银子，船工们的积极性就会高一些。当然，这需要银子。可银子从哪来？晚辈觉得，可以从钞关的税收里拿出一部分，专款专用。”

       吴德茂脸色微变。他是板闸钞关的监督，动他的税银，等于动他的奶酪。

       张朴看出他的心思，笑道：“吴大人，陈掌柜只是提个建议，未必可行。不过，船工们确实太苦了。咱们  淮安人靠运河吃饭，不能只管自己吃饱，不管船工死活。”

       吴德茂沉吟片刻，道：“张老先生说得对。陈掌柜的建议，本官回去想想。若能行得通，本官愿意支持。”

       陈应蛟大喜，连忙拱手道：“多谢吴大人。”

       这一席盐漕论，从下午一直谈到天黑。众人各抒己见，虽未达成什么实质性决议，却让陈应蛟大开眼界。他第一次意识到，盐务和漕运不只是做生意的事，还关系到千千万万人的生计，关系到朝廷的稳定，关系到天下的安危。

       散席后，张朴把陈应蛟留了下来。两人登上崇文阁的二楼，凭栏远眺。月光洒在里运河上，波光粼粼，几艘夜航船缓缓驶过，船头的灯笼在水面上拉出长长的光影。

       “应蛟，”张朴忽然问，“你今天听了这么多，有什么感想？”

       陈应蛟想了想，道：“张老先生，晚辈以前觉得，做生意就是赚钱。今天才明白，做生意也是做人。灶户、船工、盐商、漕运衙门、钞关，大家都是这条河上的蚂蚱，拴在一根绳上。谁不好过，大家都别想好过。”

       张朴欣慰地点点头：“你能明白这个道理，就不枉老夫教你一场。应蛟，你记住——商道即人道。会赚钱的商人，只能富一时；会做人的商人，才能富一世。”

       陈应蛟恭恭敬敬地鞠了一躬：“晚辈记住了。”

       张朴又道：“你大哥陈贵，是个有大格局的人。他在仁义坝立新规、在清口抢险、在水渡口摆渡，做的每一件事，都不只是为了陈家，也是为了这条河上的百姓。你跟着他，好好学。”

       陈应蛟点头：“晚辈一定好好跟大哥学。”

       张朴拍拍他的肩膀，笑道：“天色不早了，回去吧。明日还要早起读书。”

       陈应蛟告辞而去，骑马回到仁义坝。陈贵还没睡，在账房里噼里啪啦地打算盘。见陈应蛟进来，抬头笑道：“二弟，今日张老先生的盐漕论，听得如何？”

       陈应蛟把席间的事一五一十说了。陈贵听完，沉默了一会儿，道：“吴德茂这个人，倒是比我想象的明事理。他肯支持你，是好事。不过，防人之心不可无。他毕竟是钞关的监督，跟咱们不是一路人。”

       陈应蛟点头：“大哥放心，我心里有数。”

       陈贵又道：“你说要给船工分红，这个主意好。不过，不能光靠漕运衙门拨款。咱们自己也得拿出一部分银子来。我算过了，今年陈家渡号的利润比去年多了三成。拿出一成来分给船工，既能让兄弟们高兴，也能让船队更稳当。”

       陈应蛟大喜：“大哥，你这是……”

       陈贵笑道：“这叫‘财散人聚’。父亲在世时说过，‘陈家渡的船，不是陈家的船，是大家的船’。这句话，我一直记着。”

       次日一早，陈贵把陈家渡号所有的船工召集到仁义坝的牌坊下，宣布了新规：“从今日起，陈家渡号的每一条船，年底都能分到红利。具体多少，按跑船的趟数、运货的多少、出勤的天数来算。多劳多得，少劳少得，不劳不得。”

       船工们先是一愣，随即爆发出震天的欢呼声。李老黑激动得热泪盈眶，拉着陈贵的手说：“陈掌柜，俺在仁义坝干了二十年，从来没听说过东家给工人分红的！你是头一个！”

       陈贵笑道：“老黑，你言重了。陈家渡号能有今天，靠的是你们这些兄弟。没有你们，我陈贵就是个光杆司令。”

       船工们纷纷跪下，要给陈贵磕头。陈贵连忙扶起他们，道：“别跪。陈家渡不兴跪，只兴干。你们好好干，陈家渡号的船就能跑得更远。”

       从那以后，陈家渡号的船工们干活格外卖力。没有人偷懒，没有人磨洋工，没有人抱怨工钱少。因为大家都知道——陈家渡号的船，也是自己的船。

       转眼到了年底，陈家渡号的账目出来了。这一年，船队跑了一百六十趟，运漕粮四万五千石，运淮盐一万五千引。仁义坝的盘坝收入比去年多了五成。陈家渡号的利润，比去年翻了一番。

       陈贵按照新规，拿出了一成利润分给船工。最多的一个船工，分到了二十两银子，相当于他三年的工钱。

       那天晚上，仁义坝的牌坊下摆了几十桌酒席。船工们喝得脸红脖子粗，划拳声、笑声、号子声，响彻整个清江浦。

       陈贵坐在主桌上，端着酒杯，望着眼前这一张张黝黑的笑脸，心中涌起一股暖流。他想起父亲陈望祖，想起那些开河的日子，想起五万民夫齐声高呼的场面。他想起自己第一次打开匾额、看到那块青黑色石头时的震惊，想起清口抢险时那幽蓝色的光芒，想起梦中白发老翁说的话——“石头只是外物，真正的根基，是你陈家的骨头硬、心肠热、手脚勤。”

       他举起酒杯，大声道：“兄弟们，我陈贵敬你们一杯！陈家渡号的船，明年还要跑得更远！咱们一起干！”

       船工们齐声高呼：“干！”

       酒杯碰撞的声音，在夜空中回荡。远处，龙窝巷的方向，似乎有什么东西在月光下微微发光。一闪，又灭了。

       陈贵看见了，却没有在意。他不知道的是，那块藏在“陈家渡”匾里的石头，此刻正在黑暗中发出幽蓝色的光芒。那光芒比以往任何时候都要亮，像是有人在很远的地方点了一盏灯，照着陈家渡号前行的路，照着这条流淌了千年的大运河。

       这正是：

财散人聚古来训，陈氏兄弟见真章。

不是天石能护佑，从来仁义是舟航。

       欲知陈家渡号如何应对新的风浪、陈应蛟读书能否有成、陈家与程家的联姻如何进一步深化，且听下回分解。

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第15回 陈应蛟完婚程氏女 镇漕石夜半吐幽光

       【诗曰】

红烛高烧映画堂，陈家二弟作新郎。

天石感应幽光起，似是先人贺满堂。

   

       却说陈贵给船工分红的消息，像长了翅膀一样，不到三天就传遍了清江浦的大街小巷。有人竖大拇指，说陈贵“仁义”；也有人冷笑，说陈贵“收买人心”。陈贵不管这些，他只知道一件事——陈家渡号的船工们，干活比以前更卖力了。

       可陈贵心里还压着一件事——二弟陈应蛟的婚事，陈应蛟虽已娶了程镜斋的女儿，可那是大房。程怀仁的侄女——程氏二娘，还等着过门呢。按陈贵与程怀仁的约定，等陈应蛟的原配夫人有了身孕，再娶二房。可程氏大娘过门都快两年了，肚子一直没有动静。陈贵急，程镜斋更急。

       这一日，程镜斋登门拜访，开门见山：“陈掌柜，应蛟的婚事，不能再拖了。”

       陈贵赔笑道：“程老前辈，当初咱们说好的，等大房有了身孕……”

       程镜斋摆手打断他：“老夫知道，可大房一直没动静，二房总不能一直等下去吧？再说了，程怀仁那边催得紧。他侄女今年都二十了，再不出嫁，就成了老姑娘。”

       陈贵沉吟片刻，道：“程老前辈，那依您之见……”

       程镜斋道：“老夫的意思是，先把二房娶进来。大房的事，慢慢来。应蛟年轻，不愁没孩子。”

       陈贵想了想，觉得有理，便点头答应了。

       婚期定在腊月十八。陈贵让陈富操办婚事，自己则忙着打理年底的账目。陈应蛟却像个没事人似的，每天照常去府学听课、去盐行走动，仿佛娶亲跟他没什么关系。

       陈富笑他：“二弟，你都要当新郎官了，怎么还跟个和尚似的？”

       陈应蛟一本正经地说：“大哥说了，读书不能断。一天不读，就生疏了。”

       陈富摇头苦笑，腊月十八，天还没亮，陈家就热闹起来了。祠堂里香烟缭绕，红烛高烧。陈贵带着陈应蛟祭祖，对着“陈家渡”匾磕了三个头。

       “爹，”陈贵低声道，“二弟今日娶亲，您在天之灵保佑他夫妻和睦、早生贵子。”

       陈应蛟也磕了头，心里默默念叨：“爹，儿子娶了媳妇，还是两个。您别笑话儿子。大哥说了，这是陈家的两条腿。有了这两条腿，陈家才能在淮安站稳。”

       磕完头，陈贵从袖子里掏出一对玉镯，递给陈应蛟：“这是娘留下来的。一只给你大媳妇，一只给你二媳妇。陈家不富裕，拿不出什么值钱的东西，这对镯子，算是咱娘的一点心意。”

       陈应蛟接过玉镯，眼眶有些发热。他娘死得早，连模样都记不太清了。如今握着这对镯子，仿佛又闻到了娘身上的味道——那是运河边芦苇荡里飘来的清香。

       迎亲的队伍从陈家出发，吹吹打打，沿着东西大街往西，过了码头，穿过板闸，直奔盐城。陈贵本想让陈应蛟骑马，可陈应蛟非要坐船。他说：“陈家的根在船上，迎亲也要从船上迎。”

       陈贵拗不过他，便让他坐了一艘挂着红绸的漕船，沿运河南下。船到盐城，程怀仁已经在码头等着了。他见陈应蛟坐船来迎亲，哈哈大笑：“好！陈家的女婿，果然与众不同！”

       程氏二娘上了船，一路北上。她坐在船舱里，透过窗棂望着运河两岸的风景，心中又喜又怕。喜的是嫁了个好人家，怕的是到了陈家，大房会不会欺负她。

       陈应蛟看出了她的心思低声道：“二娘，你放心。我大媳妇是个贤惠人，不会欺负你。我大哥也是个明事理的，不会偏袒谁。你到了陈家，好好过日子就行。”

       程氏二娘点点头，心里踏实了些。船到清江浦石码头，陈家的人已经在码头上等着了。陈贵站在最前面，穿着一身新做的酱色绸袍，笑容满面。陈富站在他旁边，手里拿着一挂长长的鞭炮。

       新娘子下船，鞭炮噼里啪啦地响起来，烟雾弥漫了整个码头。船工们围在岸边，扯着嗓子喊：“陈掌柜，恭喜恭喜！”

       “陈二爷，早生贵子！”

       陈应蛟牵着程氏二娘的手，走过跳板，踏上石码头。那一瞬间，他忽然想起父亲陈望祖——当年父亲从太湖迁到淮安，是不是也是从这样的码头上岸的？

       他不知道。可他心里清楚，从今天起，陈家的根，又扎深了一寸。

       婚礼在陈家祠堂举行。陈贵请了张朴做证婚人，程镜斋、程怀仁坐在上座。淮安商界有头有脸的人物都来了，连漕运衙门的胡师爷也送了一份贺礼。

       拜天地、拜高堂、夫妻对拜。陈应蛟和程氏二娘跪在蒲团上，对着“陈家渡”匾磕了三个头。就在他们磕头的瞬间，那块匾忽然发出一阵轻微的震动。那震动很微弱，只有跪在最前面的陈应蛟感觉到了。         

       他抬起头，看了一眼匾额，匾上的镏金大字在烛光中熠熠生辉，看不出任何异常。他以为自己感觉错了，没有在意。

       婚礼结束后，宾客散去。陈贵把陈应蛟叫到账房，关上门，压低声音问：“二弟，你今天在祠堂磕头的时候，有没有感觉到什么？”

       陈应蛟一愣：“大哥，你也感觉到了？”

       陈贵点点头：“匾在震。虽然很轻，可我感觉到了。”

       兄弟二人对视一眼，心中涌起一股莫名的惶恐。那块匾里藏着石头，他们知道。可石头为什么会震动？是吉兆，还是凶兆？

       “大哥，”陈应蛟低声道，“要不要打开看看？”

       陈贵摇头：“不。父亲说过，不到万不得已，不能打开。今日也许是喜事临门，天石感应，不必大惊小怪。”

       陈应蛟点点头，可心里还是不安。

       洞房花烛夜，陈应蛟掀开程氏二娘的红盖头，看到的是一张圆润白净的脸，眉眼弯弯，笑容甜美。他忽然想起陈大柱的女儿——那个在盐田边上卖茶水的姑娘，皮肤晒得黝黑，手上全是裂口。同样是女子，命运却天差地别。

       “二娘，”他低声道，“从今往后，你是我陈家的人。我会好好待你。”

       程氏二娘低下头，轻声说：“相公，我也会好好侍奉你和大姐。”

       陈应蛟握了握她的手，起身走到窗前。窗外，月光洒在里运河上，波光粼粼。远处，龙窝巷的方向，似乎有什么东西在发光。那光芒很微弱，可陈应蛟看得真切——是青色的，幽蓝幽蓝的，像一盏灯。

       “大哥说得对，”他心里想，“天石真的在发光。”

       新婚第三天，陈应蛟带着程氏二娘去府学拜见张朴。张朴见了新娘子，笑道：“应蛟，你倒是好福气，娶了这么个标致的媳妇。”

       陈应蛟不好意思地笑了。张朴又道：“既然成了家，就该立业。你读书的事，不能荒废。老夫给你定个规矩——每天至少要读一个时辰的书，雷打不动。”

       陈应蛟点头：“晚辈记住了。”

       程氏二娘在一旁听着，心里暗暗佩服。她没想到，自己的丈夫不光是个做买卖的，还是个读书人。这在盐城，可不多见。

       从府学回来，陈应蛟一头扎进书房，开始读书。程氏二娘给他泡了一壶茶，静静地坐在旁边，不敢打扰。

       陈应蛟读的是《史记·货殖列传》，讲的是古代的大商人——范蠡、子贡、白圭。他读得入了迷，连茶凉了都没发现。

       “相公，”程氏二娘轻声提醒，“茶凉了，我给你换一壶。”

       陈应蛟抬起头，笑道：“不用。凉茶也有凉茶的味道。”

       程氏二娘抿嘴一笑，心里想：这个相公，真是个怪人。日子一天天过去，转眼到了除夕。

       陈家祠堂里香烟缭绕，红烛高烧。陈贵带着全家祭祖，陈富、陈应蛟、程氏姐妹、几个孩子，跪了一地。

       陈贵磕了三个头，低声道：“爹，今年陈家渡号的船跑了一百六十趟，运漕粮四万五千石，运淮盐一万五千引。仁义坝的盘坝收入比去年多了五成。二弟娶了两房媳妇，陈家后继有人。您在天之灵，保佑陈家平平安安。”

       香火袅袅升起，在匾前盘旋了片刻，飘向屋顶。

       陈应蛟也磕了头，心里默默念叨：“爹，儿子今年读完了《论语》《史记》，还跟张老先生学了诗词。大哥说，陈家不缺管生意的人，缺的是明事理的人。儿子会好好读书，不给陈家丢脸。”

       祭祖完毕，陈贵在仁义坝的牌坊下摆了几十桌酒席，请所有的船工吃年夜饭。李老黑喝得脸红脖子粗，端着酒碗走到陈贵面前，大声道：“陈掌柜，俺李老黑在仁义坝干了二十年，从来没吃过东家的年夜饭！你是头一个！”

       陈贵笑道：“老黑，以后每年都有！只要陈家渡号的船还在跑，年夜饭就少不了你们的！”船工们齐声欢呼。

       酒席散后，陈贵独自来到祠堂，坐在蒲团上，望着“陈家渡”匾发呆。

       月光从窗棂透进来，照在匾上，镏金大字泛着淡淡的光。陈贵盯着那块匾，忽然发现——匾的背面，似乎有一道细细的裂缝。

       他心中一惊，搬来梯子，爬上去仔细查看。裂缝很细，不仔细看根本看不出来。可它确实存在。

陈贵伸手摸了摸裂缝，指尖感到一丝温热。那温度不高，却让他心头一颤。

       “石头在发热。”他心里想。

       他从梯子上下来，跪在蒲团上，对着匾磕了三个头。

       “天石在上，陈贵不知道您为什么发光、为什么发热、为什么震动。可陈贵知道，您保佑了陈家渡号这些年。陈贵不敢奢求太多，只求您继续保佑陈家平安、保佑运河通畅、保佑船工们平平安安。”

       话音刚落，匾里忽然传出一阵低沉的嗡鸣声。那声音不大，却浑厚悠长，像是有人在很远的地方敲了一口大钟。

       陈贵跪在地上，一动不动。嗡鸣声持续了片刻，渐渐消散。祠堂里恢复了寂静，只有风吹过屋檐的呜呜声，和远处运河的水声。陈贵站起身，走出祠堂。

       月光洒在运河上，波光粼粼。远处，几艘陈家渡号的船正缓缓驶来，船头的灯笼在黑夜中画出一道道流动的光带。船工们唱着号子，声音粗犷而悠长——

       “嘿——哟——嘿——哟——”

       “陈家渡上撑篙人——”

       “一篙撑到天边去——”

       “两篙撑出九道门——”

       陈贵站在门口，听着那号子，心中涌起一股暖流。

       他知道，这条河还会流很久。陈家渡号的船，还要在这条河上跑很久。那块石头还会发光，那块匾还会震动。

       可他不怕，因为他知道，陈家的根已经扎进了这条河、这片土地，扎进了每一个船工、每一个盐商、每一个淮安人的心里。石头可以沉默，血脉不会断。

       这正是：

红烛高烧映洞房，天石感应吐幽光。

莫道神物无情义，也贺陈家二弟郎。

       欲知陈家渡号如何应对漕运衙门的新规、陈应蛟读书能否更进一步，且听下回分解。